Es posible que ya haya nacido un tercer bebé CRISPR en China

Gif animado que muestra a un bebé en el útero Ariel Davis

La Segunda Cumbre Internacional sobre Edición del Genoma Humano, celebrada en Hong Kong en noviembre pasado, tenía como objetivo debatir los pros y los contras de la ingeniería genética en humanos. En cambio, los procedimientos se pusieron patas arriba por la revelación de que He Jiankui, un biofísico chino, ya lo había hecho.

Se adelantó y editó el ADN de niñas gemelas con la poderosa herramienta de modificación genética llamada CRISPR.

Luego, el científico chino lanzó una nueva sorpresa a los sorprendidos expertos en edición de genes. Una segunda mujer china, dijo, estaba embarazada de otro bebé CRISPR. Una prueba de embarazo precoz lo había confirmado.

Ese tercer bebé CRISPR ahora debe nacer en cualquier momento, si él o ella no ha venido llorando al mundo ya.

Han pasado siete meses desde la cumbre de Hong Kong, pero debido a que el embarazo ya estaba en marcha, ahora está a término, según William Hurlbut, médico y especialista en ética de la Universidad de Stanford que estuvo en comunicación regular con He desde 2017 y está familiarizado con la línea de tiempo de los eventos. Hurlbut sabe el día en que se concibió el tercer bebé, pero no lo hará público, por el riesgo de que la información pueda identificar a los padres y al niño.

Lo que puedo decir es que un nacimiento normal es de 38 a 42 semanas, y está bastante cerca del centro de eso, dijo Hurlbut a MIT Technology Review.

Ahora, el juego de adivinanzas entre los observadores de CRISPR es si el gobierno de China alguna vez reconocerá al tercer bebé CRISPR. Rosario Isasi, bioética de la Universidad de Miami, dice que ha alentado a los líderes científicos allí a hacer una declaración y controlar los daños.

Pero es posible que el gobierno no quiera más atención, y los expertos en China se muestran reacios a discutir el experimento de He en redes sociales como WeChat, que son monitoreadas. El gobierno es extremadamente consciente de cualquier transgresión. Tienen el aniversario de Tiananmen, tienen las protestas de Hong Kong y tienen los bebés CRISPR, dice Isasi.

Una vez que se hizo público, el experimento chino CRISPR fue ampliamente condenado y detenido rápidamente. Sin embargo, muchos expertos temen que más bebés CRISPR sean inevitables. A pesar de los llamados a una moratoria global, es imposible controlar el acceso a la tecnología de alteración genética, que es relativamente fácil de usar. En junio, un científico en Moscú dijo que espera ser el próximo en hacer bebés CRISPR si puede obtener la aprobación.

El 25 de noviembre, MIT Technology Review reveló por primera vez que había empleado CRISPR para dejar embarazadas a mujeres con bebés editados genéticamente. En cuestión de horas, el biofísico chino publicó una serie de YouTube videos , afirmando que su edición experimental de embriones humanos había dado lugar al nacimiento de dos hermosas niñas chinas, gemelas fraternas a las que llamó Lulu y Nana.

Su equipo había usado CRISPR para dañar un solo gen, llamado CCR5 , en un intento de hacer que las niñas sean inmunes a la infección por el VIH.

En lugar de ser vitoreado como un héroe de la ciencia, los observadores de todo el mundo, incluso en China, lo criticaron rotundamente por llevar a cabo un experimento arriesgado y sin sentido desde el punto de vista médico. Dos días después de publicar sus videos, He, hasta entonces una figura relativamente desconocida, hizo su aparición dramática en la cumbre de Hong Kong, donde se le permitió presentar sus resultados experimentales. Fue durante el interrogatorio del biólogo del desarrollo británico Robin Lovell-Badge que dijo que otro bebé CRISPR estaba en camino.

Para que quede claro, ¿hay otros embarazos con edición del genoma como parte de sus ensayos clínicos? preguntó Lovell-Badge.

Hay otro, otro embarazo potencial, respondió. El embarazo había sido detectado con un análisis de sangre, lo que significa que tenía al menos dos semanas en ese momento.

Debido a que para entonces ya había recibido amenazas, el biofísico chino, ampliamente conocido como JK, se había escondido en una habitación antes de su aparición en Hong Kong y luego fue escoltado inmediatamente por funcionarios de seguridad de la universidad. Toda la idea era lograr que JK hablara, porque sabíamos que esta sería la única oportunidad que la mayoría de la gente tendría de interactuar con él, Lovell-Badge escribiría más tarde como parte de una historia de los rápidos acontecimientos que rodean la cumbre.

De hecho, no se ha visto ni oído hablar de él desde enero, cuando los investigadores chinos lo acusaron de posibles delitos. En ese momento, ellos también confirmó que el segundo embarazo aún estaba en curso y que la madre estaba bajo observación médica. Aunque es posible que el embarazo se haya interrumpido más tarde, Hurlbut lo duda: no conozco ninguna razón para sospechar que el embarazo no estaba transcurriendo con normalidad, dice. Él dice que el tercer bebé también tenía sus copias de CCR5 remoto.

No está claro si el equipo de He estableció el segundo embarazo después de que nacieran los gemelos CRISPR o poco antes. En cualquier caso, es posible que se sintiera seguro de que su experimento iba a ser un éxito. Realmente creía que lo que estaba haciendo era traer gloria a su tierra natal. Lo que más lo sorprendió fue que fue criticado en China, dice Hurlbut.

El momento de los eventos también significa que algunos científicos y periodistas estadounidenses que para entonces sabían sobre la empresa de He no impidieron que se creara el tercer bebé. Estos incluyen al premio Nobel Craig Mello de la Universidad de Massachusetts, Stephen Quake de la Universidad de Stanford y periodistas de Associated Press, quienes mantuvieron la confidencialidad de los experimentos de He. Por su parte, Hurlbut lamenta no haber podido convencer a He de que no procediera. Sentí que si hubiera tenido una conversación larga más con JK, podría haberlo detenido, dice.

Ahora la pregunta es si las autoridades chinas reconocerán el nacimiento del tercer hijo. Una cosa que él y otros científicos acordaron en la cumbre es que los datos científicos sobre los bebés CRISPR deberían hacerse públicos. Los científicos querrán saber los resultados de la edición del genoma del niño. Otro bebé sería una prueba más de que CRISPR, a pesar de la controversia en torno a su uso, puede producir nacimientos vivos, dice Hurlbut.

A principios de este año, el gobierno de China tomó medidas para aclarar sus leyes y procedimientos sobre edición de genes, incluida la introducción de nuevas sanciones. Sin embargo, Isasi, que ha participado en reuniones de la Academia de Ciencias de China, dice que los especialistas en bioética y otros en China continúan expresando mucha frustración por la falta de transparencia en relación con la investigación de He en curso.

Si observa el panorama general, hay un esfuerzo concertado por parte del gobierno chino para cambiar el marco regulatorio. Entonces, ¿por qué lo mantendrían en secreto? ella dice. Pero pueden hacerlo si quieren, y el mundo nunca lo sabrá. El gobierno chino le debe a la comunidad internacional estar a la altura de la rendición de cuentas que ha prometido.

Una cosa en la que la mayoría de la gente está de acuerdo es que las identidades reales de los tres bebés y sus padres nunca deben hacerse públicas. Si se supieran sus nombres, los niños podrían crecer con una atención no deseada por haber sido creados por un científico alguna vez apodado el Frankenstein de China.

Los chinos se dan cuenta de que es necesaria la privacidad, no convertirla en un circo, dice Isasi.

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