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Es poco probable que la decisión de la Corte Suprema detenga el alejamiento de las plantas de carbón
A pesar de la decisión de 5 a 4 de la Corte Suprema hoy de invalidar la ley de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Plan de energía limpia Para restringir el mercurio y otros contaminantes de las plantas de energía existentes, el retiro de las plantas de carbón envejecidas continúa acelerándose. De acuerdo a un informe reciente de Bloomberg New Energy Finance , estamos entrando en la ola más grande de retiros de carbón en la historia de los EE. UU., con 23 gigavatios de capacidad a carbón que se espera cerrar solo este año y un total de 50 gigavatios para 2020.
El redesarrollo de $600 millones de Google de la planta de Widows Creek, en Alabama, podría ser un modelo para la reutilización de plantas de carbón retiradas.
Dejando a un lado la regulación federal, la disminución de la energía a carbón está siendo impulsada por las fuerzas del mercado: más del 90 por ciento de estas plantas tienen más de 20 años; muchos son mucho mayores. La revolución del gas de esquisto ha hecho que la quema de gas natural, que es una fuente de calor para la electricidad mucho más limpia que el carbón, sea al menos tan económica como el carbón en muchos casos. Incluso si el gobierno federal no obliga a las empresas de servicios públicos a alejarse del carbón, el mercado y la presión pública de los contribuyentes los está impulsando hacia fuentes de energía más limpias.
Eso plantea una pregunta desconcertante: ¿qué vamos a hacer con todas esas antiguas plantas de carbón?
Las plantas de carbón tienden a estar sucias, ubicadas en lugares apartados (nadie quiere vivir al lado de una planta de energía a carbón) y llenas de maquinaria abandonada que debe ser transportada. Los edificios en desuso deben ser demolidos. Por otro lado, por definición están bien atendidos por la red eléctrica, a menudo ubicados en las orillas de los ríos, y tienden a estar en regiones ansiosas por un nuevo desarrollo económico.
Todos esos se aplican a Widows Creek, en el norte de Alabama, una planta de carbón propiedad de la Autoridad del Valle de Tennessee que se cerró como parte de la TVA. amplio acuerdo de aire limpio de 2011 con la EPA y organizaciones ambientales. Esta semana Google anunció que convertirá la antigua planta de carbón en un centro de datos alimentado por energía 100 por ciento renovable . Si todo sale bien, esto podría convertirse en una rara victoria absoluta en la transición lejos de los combustibles fósiles: Google obtiene un sitio brownfield listo para zonificar con una amplia infraestructura existente; las comunidades aledañas obtienen un nuevo impulso económico; el clima consigue una reducción de millones de toneladas de gases de efecto invernadero cada año.
Como señala James Surowiecki en el último número de Revisión de tecnología del MIT Sin embargo, la estrategia déjalo en manos de Google no funcionará en todas partes. Los estados, las ciudades y las comunidades rurales de todo el país se enfrentarán al desmantelamiento, la rehabilitación y la reutilización o la demolición de cientos de antiguas plantas de carbón en las próximas dos décadas. Las empresas de servicios públicos no tienen el capital para llevar a cabo estos enormes derribos por su cuenta. No todos se van a convertir en centros de datos limpios y de alta tecnología.
Afortunadamente, ya hay algunos ejemplos alentadores de plantas de carbón reutilizadas creativamente .
Quizás el más conocido es el Proyecto Seaholm , en Austin, Texas. Ubicada en la orilla del lago Lady Bird en el centro de Austin, la planta de energía Seaholm de 100 megavatios se cerró en 1996. A partir de mediados de la década de 2000, la ciudad reconstruyó el sitio como un complejo residencial, de oficinas y comercial de $ 100 millones centrado alrededor de la Edificio de planta Art Deco. El desarrollador Southwest Strategies Group dio la bienvenida al primer inquilino importante del espacio, el proveedor de software médico Athenahealth, en febrero.
El año pasado, el Ayuntamiento de Sacramento aprobó la financiación de la Centro de Ciencias Powerhouse , un nuevo museo y complejo educativo de ciencia/tecnología en el sitio de la antigua Estación B, una planta de Pacific Gas & Electric que se construyó en 1912. El proyecto de $89 millones, que incluirá un espacio de exhibición, un planetario, un laboratorio ambiental, y un café al aire libre a lo largo del río Sacramento, se espera que comience a construirse a finales de este año.
Uno de los proyectos de reutilización de plantas de carbón más ambiciosos será Verde del río Potomac , en el sitio de la estación generadora del río Potomac al sur de Alexandria, Virginia, que se cerró en 2012 después de años de protestas y disputas legales con los ambientalistas. Encabezada por la American Clean Skies Foundation, la remodelación de $450 millones dará como resultado un vecindario sostenible de uso mixto con apartamentos, tiendas, instalaciones recreativas, un hotel y generación de energía renovable en el lugar.
Transformará uno de los sitios industriales más sucios de Alexandria en un vecindario próspero y sostenible del siglo XXI, afirman los desarrolladores, y creará cientos de empleos, agregará más de 500 casas nuevas a lo largo de la costa, generará millones de dólares en nuevos ingresos fiscales y abrirá al público. acceso a un largo tramo de propiedad frente al río que ha estado cerrado desde la década de 1930.
Ese es prácticamente el resultado ideal en lo que respecta a la reutilización de viejas plantas de carbón. No todas las remodelaciones tendrán tanto éxito; algunos sin duda se convertirán en elefantes blancos, a un costo enorme para los contribuyentes. Y algunas plantas de carbón simplemente se oxidarán donde están, monumentos en descomposición de la era de los combustibles fósiles.