¿Es la muerte de Intel Research un presagio de fatalidad para la investigación tecnológica financiada con fondos privados?

Intel acabó recientemente con sus tres etiquetas de investigación industrial en Berkeley, Seattle y Pittsburgh. Casi nadie parece haberse dado cuenta, y eso es una lástima terrible: la investigación industrial financiada con fondos privados le ha dado a los EE. UU. Y al mundo algunas de las innovaciones de ingeniería más deslumbrantes de la historia, y su lenta desaparición podría obstaculizar la innovación de formas que quizás nunca apreciemos por completo.

La investigación en Intel, propiamente dicha, no va a desaparecer: se llama Intel Labs y, por supuesto, se centra en la innovación que está a la distancia de afectar los resultados de Intel. En ese sentido, es como casi toda la I + D empresarial. Lo que va a desaparecer es un experimento realizado por Intel para liberar a sus investigadores para que lleven a cabo investigaciones un poco más lejos.

De esta manera, Intel estaba siguiendo la gran tradición encarnada más plenamente por los Bell Labs de AT&T. Con el apoyo de un monopolio, los investigadores de Bell Labs eran libres de realizar el tipo de investigación básica que normalmente solo cuentan con el apoyo de los gobiernos. Es decir, investigación que no necesariamente conduciría a un producto en cualquier escala de tiempo considerada razonable por el próximo mundo corporativo obsesionado por el cuarto trimestre de hoy. Bell labs nos trajo Unix, el láser, el transistor y demasiados otros inventos para nombrar .

Los laboratorios de investigación industrial posteriores con niveles similares de libertad llevaron a, por ejemplo, la interfaz gráfica de usuario, el mouse y la impresora láser (Xerox PARC, donde Steve Jobs se inspiró). Investigación de Microsoft actualmente cumple una función similar, aunque su enfoque es el software.

Matt Welsh, ingeniero de software senior de Google, le preocupa que el cierre de Intel de sus etiquetas pueda indicar que los días de la investigación industrial están contados:

Quizás esto sugiere que el modelo de investigación industrial convencional simplemente está roto. Los únicos lugares (importantes) que quedan que utilizan este modelo son Microsoft, IBM y HP. Estas empresas pueden permitirse establecer grandes laboratorios con muchos doctores y pagarles para que hagan lo que quieran con poca responsabilidad, pero tal vez este modelo ya no sea sostenible.

Randy Katz, profesor de informática en UC Berkeley, argumenta en los comentarios uniformemente reflexivos sobre la publicación de Welsh que todos los centros de investigación industrial son temporales por su propia naturaleza (no rentable):

Un sabio colega mayor, Lotfi Zadeh, de hecho, observó hace algunos años que los nirvanas de investigación nunca duran para siempre. En mis 35 años de carrera, he visto el auge (y la caída) de Bell Labs, Xerox PARC e IBM Research que eran y ya no son laboratorios de investigación sin restricciones, sin las restricciones de los vientos del mercado. Esto no quiere decir que no hagan un trabajo útil y bueno, solo que la naturaleza del tipo de trabajo que hacen ahora está restringida por sus patrocinadores internos y externos. Las Intel Lablets fueron un experimento para Intel que había seguido su curso. Diez años es realmente una buena racha en estos días. Yo diría que [Microsoft Research] tiene una buena oportunidad de unirse a esta lista en el próximo (¿primer?) Cambio de régimen en la administración.

Si Microsoft Research se va, marcará el final de una era en la que algunos imperios tecnológicos monopolísticos, grandes y altamente rentables, financiaron la investigación básica solo porque pudieron. La alternativa de Intel, que describe en el comunicado de prensa que anuncia la muerte de sus etiquetas, es financiar la investigación en las universidades . (Probablemente con un gasto neto mucho menor que el costo de ejecutar las etiquetas originales).

Esto significa que las universidades pueden hacer lo que mejor saben hacer, la investigación académica, pero deja a los observadores preguntándose si no hay algo especial en el laboratorio de investigación industrial que haya permitido algunas de las innovaciones más importantes de nuestra época. Incluso el mundo académico está plagado de complicaciones (la necesidad de obtener subvenciones, la presión para publicar, la política académica) que pueden distraer a un científico o ingeniero de su trabajo.

Los centros de investigación financiados con fondos privados son un lugar común en las ciencias biológicas: ¿quién los financiará en software e ingeniería?

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