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¿Es esta la herramienta de diagnóstico que hemos estado esperando en las pruebas de conmoción cerebral?
El diagnóstico de conmoción cerebral es una ciencia notoriamente complicada.
Incluso si una prueba de evaluación en la línea de banda de un campo de fútbol o fútbol determina que no tienes una conmoción cerebral después de un golpe en la cabeza, eso no significa necesariamente que no hayas sufrido una, dice Michael Singer, director ejecutivo de BrainScope , una empresa con sede en Bethesda, Maryland, que ha desarrollado una nueva tecnología para detectar signos de conmoción cerebral en las ondas cerebrales de una persona. Ha recaudado aproximadamente $70 millones de inversionistas, incluido el Departamento de Defensa de EE. UU. y la NFL.
No existe una forma objetiva de detectar o evaluar una conmoción cerebral, técnicamente conocida como lesión cerebral traumática leve, y BrainScope está tratando de cambiar eso. Los médicos los diagnostican basándose principalmente en signos y síntomas. La mayoría de las personas que ingresan a la sala de emergencias después de golpearse la cabeza también se someten a una tomografía computarizada (TC) para descartar una lesión muy grave. Pero una tomografía computarizada no detecta una conmoción cerebral.
Fuera de la sala de emergencias, los entrenadores de atletismo u otros profesionales médicos a menudo usan pruebas de evaluación de conmociones cerebrales, pero investigaciones recientes sugieren que esos métodos de evaluación pueden pasar por alto una cantidad sustancial de lesiones cerebrales. Muchas personas que sufren conmociones cerebrales en realidad nunca son evaluadas por una.
Prueba rápida de conmoción cerebral basada en EEG de BrainScope.
Las consecuencias de esto son complicadas y no se entienden completamente. Los científicos aún están tratando de comprender los efectos a largo plazo del traumatismo cerebral leve y por qué algunas personas desarrollan problemas crónicos relacionados o incluso neurodegenerativos a causa de él (ver Qué le hace el fútbol al cerebro). Sabemos que alguien que recientemente sufrió una conmoción cerebral tiene un mayor riesgo de sufrir otra lesión cerebral. La tecnología de BrainScope podría eventualmente usarse al margen, en el campo de batalla o en la sala de emergencias para ayudar a los médicos a evaluar rápidamente las conmociones cerebrales. La prueba está compuesta por un auricular desechable con sensores que registran señales eléctricas. Colocar los auriculares, grabar las señales y analizar los datos en una aplicación de teléfono inteligente Android lleva solo 10 minutos.
La nueva prueba rápida se basa en una técnica llamada electroencefalografía cuantitativa o QEEG. Mientras que la ciencia del EEG convencional se basa en la inspección visual de la señal obtenida al registrar la actividad eléctrica del cerebro, el QEEG se basa en el análisis computarizado de la señal para detectar características que no se pueden ver de otra manera. BrainScope ha desarrollado un conjunto de algoritmos patentados destinados a detectar conjuntos de anomalías en la señal de EEG asociadas con la patología de la lesión cerebral.
En los últimos 10 años, gracias en parte a la potencia informática económica y a técnicas como el aprendizaje automático, los avances en este tipo de procesamiento de señales han sido exponenciales, dice leslie prichep , director científico de BrainScope. Nuestra capacidad para caracterizar señales eléctricas acaba de explotar.
Sin embargo, el hecho de que aún no exista una prueba diagnóstica objetiva de conmociones cerebrales hace que sea especialmente difícil demostrar que la prueba de BrainScope funciona, dice Singer. Simplemente no hay nada con qué compararlo. A efectos normativos, BrainScope y la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. se han decidido por una tomografía computarizada como el estándar de oro. La compañía ha publicado varios estudios revisados por pares que muestran que su tecnología predice de manera confiable si un paciente con una lesión en la cabeza tendrá una tomografía computarizada positiva.
Las dos primeras iteraciones de la prueba, aunque no están a la venta, recibieron la aprobación de la FDA para ayudar a los médicos a decidir si administrar una tomografía computarizada. Esto es útil; Las tomografías computarizadas exponen a los pacientes a radiación potencialmente dañina y son especialmente riesgosas en los niños.
Pero Singer dice que el objetivo de la compañía es desarrollar una prueba de diagnóstico de conmoción cerebral real, capaz de brindar a los médicos información útil sobre el espectro de patologías asociadas con las conmociones cerebrales que es invisible para una tomografía computarizada. La comprensión científica de esas patologías aún es limitada, pero se han logrado avances recientes utilizando nuevas técnicas de imagen, como la imagen por resonancia magnética avanzada (ver Cicatrices cerebrales detectadas en una conmoción cerebral).
Crucial para el enfoque de BrainScope es el trabajo de hace décadas de Prichep cuando era codirectora de Brain Research Laboratories en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York. En 1988, Prichep y su difunto esposo, E. Roy John, fueron los primeros en demostrar que en personas que funcionan normalmente, las características de su señal EEG pueden describirse mediante un conjunto de ecuaciones matemáticas en función de la edad. Esto significa que, usando estadísticas, podemos observar tu actividad cerebral y determinar qué tan normal es en relación con lo que esperamos para tu edad, dice Prichep.
La estrategia de usar tales datos normativos para identificar anomalías en las ondas cerebrales de una persona no está exenta de escépticos. Una serie de aplicaciones biomédicas que alguna vez fueron prometedoras basadas en un enfoque similar a QEEG no han dado resultado, dice marc nuwer , neurofisiólogo clínico y profesor de neurología en la Facultad de Medicina de la UCLA. Además, dice Nuwer, sin una medición de referencia no se puede saber con seguridad si la señal EEG de alguien es de hecho anormal. La diferencia podría ser otras cosas además de la conmoción cerebral, como un medicamento, una lesión anterior en la cabeza o algo completamente diferente, dice.
Prichep está de acuerdo en que tener una línea de base podría mejorar la sensibilidad. Es posible que esté en su línea de base ligeramente diferente de lo normal, dice ella. Pero los médicos generalmente no tendrán mediciones de referencia para los pacientes que llegan al departamento de emergencias.
BrainScope está trabajando en una nueva iteración de su prueba de EEG que pretende ir más allá de lo que es visible en una tomografía computarizada, utilizando algoritmos de procesamiento de señales diseñados para aprovechar una nueva comprensión científica de la patología de la conmoción cerebral. La capacidad de marcar la casilla de si alguien es CT positivo es un requisito para un producto útil, pero no es el final de la historia, dice Singer. En realidad es el comienzo de la historia.