Ernst Mayr sobre extraterrestres

Ernst Mayr, el más grande teórico de la evolución del siglo XX, murió el pasado febrero a la edad de 100 años. Andrew Madden, nuestro editor de obituarios (sí, tenemos uno) escribió un tributo muy agradable a su vida y obra en la edición de julio de Revisión de tecnología .

Mayr fue una figura extraordinariamente prolífica e influyente, que desarrolló no una, sino dos teorías biológicas distintas. El primero fue el síntesis evolutiva moderna del darwinismo y la genética mendeliana: la síntesis forma la base de la definición ortodoxa actual de especies . La segunda teoría de Mayr, desarrollada cuando ya se había retirado de la docencia activa en Harvard, era de especiación peripatrica , que pretende explicar cómo evolucionan las nuevas especies a través del aislamiento geográfico. Esta última idea sigue siendo controvertida porque no parece aplicable a todas las especies; por ejemplo, modelos matemáticos recientes sugieren que los insectos pueden evolucionar a especies distintas mediante un proceso extraño llamado especiación simpátrica .

Mayr también estaba muy interesado en la filosofía de la biología, argumentando consistentemente en contra del reduccionismo, es decir, la opinión de que la evolución actúa solo sobre los genes y no sobre todo el organismo.

Este fin de semana, estaba leyendo Filosofía de la biología , editado por Michael Ruse, cuando encontré un pequeño ensayo extraño de Mayr sobre extraterrestres. No tenía idea de que estaba interesado en el tema. En The Probability of Extraterrestrial Life (escrito originalmente en 1985 para otra colección titulada Extraterrestres: ciencia e inteligencia alienígena ) Mayr tomó una línea muy similar a la que propuse en un reciente correo .

La mayor parte del ensayo es un argumento densamente estructurado sobre cuán tremendamente improbable es la vida y, por extensión, cuán aún más improbable es la inteligencia. Pero al final del ensayo, Mayr es admirablemente claro:

Incluso si hubiera vida extraterrestre inteligente, e incluso si hubiera desarrollado una tecnología altamente sofisticada, el momento de sus esfuerzos y los de nuestros ingenieros tendrían que superponerse en un grado completamente improbable, considerando la cantidad de tiempo astronómico disponible. Cada aspecto de la inteligencia extraterrestre que consideramos nos enfrenta a probabilidades astronómicamente bajas. Si uno los multiplica, se obtiene tan cerca de cero, que es cero en todos los aspectos y propósitos.

Exactamente lo que dije.

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