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Entrega de un impostor de virus más rápido
Como deja dolorosamente claro la carrera actual entre el H1N1 y las entregas de vacunas, es difícil producir una vacuna contra la gripe lo suficientemente rápido como para superar una pandemia. Pero, con dos nuevos candidatos a vacunas contra la gripe que comienzan los ensayos clínicos este mes, la vacuna de partículas similares a virus, o VLP, puede estar a punto de cumplir un potencial anunciado desde hace mucho tiempo como una vacuna contra la gripe que llega más rápidamente.
Planta de vacunas: Medicago cultiva sus partículas similares a virus en plantas de tabaco transgénicas. Las partículas similares a virus provocan respuestas inmunes al presentar al cuerpo una réplica de la capa de proteína externa de un virus (arriba), sin el material genético que hace que el virus completo (abajo) sea tan peligroso.
La distinción biomédica clave de una vacuna VLP es su antígeno, el componente que provoca una respuesta inmune en la persona vacunada. Las vacunas VLP no utilizan virus de la gripe muertos o debilitados como antígenos, como hacen los enfoques convencionales. En cambio, las vacunas VLP usan pequeñas capas de proteínas, cultivadas en plantas o células de insectos, que se ven como virus reales para el sistema inmunológico del cuerpo, pero que no contienen material genético de la influenza.
La partícula replica exactamente el virus, pero como no hay ningún material genético que active un virus, no presenta ningún peligro, dice Polly Roy , profesor de virología en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres del Reino Unido, quien fue uno de los primeros investigadores de VLP. La falta de material genético también evita la necesidad de tratamientos con formalina y detergente a los que se someten los antígenos convencionales para volverlos no infecciosos, pero que también comprometen su poder.
Lo más importante es que las vacunas contra la VLP se pueden preparar rápidamente. Desde el momento en que identifica un brote y publica la secuencia genética en línea, puede tener una vacuna en plena producción en tres o cuatro meses, dice Ted Ross , microbiólogo y genetista que investiga VLP en el Centro de Investigación de Vacunas de la Universidad de Pittsburgh. Esto ofrece una gran mejora con respecto al enfoque actual, que ha tenido problemas para producir una vacuna para el H1N1 en siete meses. También es lo suficientemente rápido como para controlar una pandemia de gripe antes de que cambie de hemisferio, como lo hizo la gripe porcina cuando siguió al invierno de norte a sur en mayo y junio pasados.
Los VLP han sido una promesa a la vuelta de la esquina durante más de 20 años. Pero ahora han llegado a una etapa en la que incluso los observadores desinteresados creen, como el virólogo de la Universidad de Columbia Vincent Racaniello Dicho de otro modo, las vacunas VLP realmente parecen estar ganando terreno. Durante la última década, los investigadores resolvieron muchos problemas técnicos y de fabricación pequeños pero cruciales, que van desde cómo diseñar antígenos efectivos hasta cómo producirlos de manera confiable en cantidad. Un paso crucial se produjo en 2006 cuando la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. Aprobó la primera vacuna basada en VLP, Gardasil, la primera vacuna que ha demostrado ser efectiva contra el virus del papiloma humano, que puede causar verrugas genitales y cáncer de cuello uterino. Este fue un gran avance, dice Ross de la Universidad de Pittsburgh, porque sugirió que la FDA, generalmente conservadora sobre las vacunas, estaba convencida de la seguridad de las vacunas basadas en VLP.
Desde entonces, las vacunas contra la gripe VLP se han acelerado y las vacunas contra la gripe VLP han funcionado bien en ensayos con animales contra aviar , gripe porcina y estacional, y también contra el ébola. Ahora, dos de los desarrolladores líderes, Novavax , de Maryland, y Medicago , de la ciudad de Quebec, han aplicado las vacunas contra la gripe VLP durante las pruebas preclínicas en animales y los ensayos clínicos en humanos, dos de los cuales comienzan este mes.
Las empresas utilizan diferentes procesos de fabricación. Medicago cultiva sus VLP en plantas de tabaco transgénicas, que son fáciles de manipular, de rápido crecimiento y fáciles de cultivar en invernaderos de alta tecnología que se pueden construir en casi cualquier lugar. La compañía inyecta plantas de tabaco adultas con información genética de un virus objetivo, y las plantas producen VLP en su biomasa que se pueden extraer unas semanas más tarde. Novavax utiliza un enfoque de cultivo de células de insectos, haciendo crecer sus VLP en una línea de células inmortalizadas idénticas tomadas hace 20 años de una oruga llamada gusano cogollero. Las células del gusano cogollero se inyectan con un baculovirus recombinante, un virus que solo infecta a los insectos, que se modifica para parecerse a un virus de la gripe dirigido. La célula responde produciendo y secretando VLP que tienen un caparazón idéntico al del virus de la gripe pero que no contienen ARN de la gripe.
Ambos procesos son relativamente baratos y rápidos. A modo de ejemplo, el ensayo clínico de fase I de 400 personas de la vacuna candidata contra la gripe porcina de Novavax que comenzó en México esta semana se desarrolló a partir del Información genética lanzado sobre el virus H1N1 a principios de mayo y ya ha pasado por las fases de diseño, producción a pequeña escala y pruebas en animales. Durante este mismo lapso de tiempo, los fabricantes convencionales apenas han comenzado a realizar las primeras entregas de una vacuna que no requirió un diseño nuevo, ninguna prueba en animales y solo una cantidad mínima de pruebas en humanos.
El esfuerzo de VLP, por supuesto, puede tropezar con cualquier número de obstáculos. Sin embargo, a menos que este ensayo de Novavax y un ensayo paralelo contra la gripe aviar de Medicago revelen una falla fundamental en el enfoque de VLP, en contradicción con los ensayos exitosos en animales de estas vacunas y un ensayo humano de fase I exitoso de la vacuna contra la influenza estacional de Novavax, las vacunas VLP parecen al alcance de convertirse en el tipo de vacuna antigripal eficaz, segura y de rápida producción del que carece el mundo.