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Entre la ciudad y el vestido
Cuando se abrió una nueva residencia de graduados el otoño pasado en 70 Pacific Street en Cambridgeport, los estudiantes llevaron a cabo una jornada de puertas abiertas. Invitaron a la comunidad del campus y a los residentes del vecindario a compartir una cena, una conversación amistosa y visitas guiadas al edificio. Asistieron unos 130 residentes, incluida la vicealcaldesa de Cambridge, Henrietta Davis, quien llegó con un discurso preparado que exhortaba a los estudiantes a ser mejores vecinos. Pero después de pasar tiempo con ellos, Davis confesó que no podía dar su discurso: los estudiantes, dijo, ya estaban haciendo un trabajo increíble para llegar a la comunidad. Hoy, dice Davis, esos residentes graduados son los mejores embajadores del Instituto en la ciudad. De hecho, dice, prácticamente todo lo relacionado con la residencia marca un nuevo día en la relación entre el MIT y Cambridge.
En el pasado, esa relación ha estado plagada de dificultades y, a veces, abierta hostilidad. Hay fricciones en cada tema porque tenemos diferentes puntos de vista, dice Sarah Gallop, codirectora de la Oficina de Relaciones Gubernamentales y Comunitarias del MIT. No es bueno ni malo, es solo un hecho de la vida. Problemas espinosos como la zonificación, la planificación, la vivienda, el transporte, el estacionamiento, el reciclaje, el impacto ambiental, el sistema educativo local y, quizás el más espinoso de todos, los impuestos surgen con regularidad. El MIT y Cambridge han negociado su camino alrededor de todos ellos, con la ciudad capaz de paralizar o detener los proyectos del MIT. Pero en los últimos años la relación ha evolucionado hacia lo que tanto los funcionarios de la ciudad como los del campus caracterizan como una asociación muy cómoda.
Según personas de ambos lados de la valla, una mayor comunicación y un mayor alcance han sido clave para esta evolución, y el equipo de Town and Gown, establecido en el campus hace tres años, ha sido fundamental para facilitar esta interacción mejorada entre el Instituto y el gobierno de Cambridge. funcionarios. En el lado de la divulgación, el MIT ha creado más oportunidades para que los estudiantes ayuden en la comunidad, a través de programas de voluntariado ampliados, nuevos cursos de aprendizaje de servicios, becas que permiten a los estudiantes trabajar con organizaciones comunitarias sin fines de lucro y una competencia para financiar proyectos específicos que desarrollan los estudiantes. con agencias locales sin fines de lucro. Y el creciente compromiso del MIT con el reciclaje y otros problemas ambientales también ha fortalecido su relación con la ciudad. Pero si bien el clima actual es mejor de lo que ha sido en más de una década, cualquier problema por sí solo podría desencadenar una recaída de la relación más polémica de años pasados. Necesitamos seguir buscando formas más estructuradas de comunicarnos, dice John Curry, vicepresidente ejecutivo del MIT y director del equipo de Town and Gown. Necesitamos mantener la puerta abierta.
La relación en evolución
En el pasado, las tensiones entre Cambridge y el Instituto se basaban en la desconfianza mutua. Los residentes y funcionarios de la ciudad decían: No nos está hablando. No nos está diciendo lo que está haciendo ', dice Gallop. Estábamos pensando, si te decimos lo que estamos haciendo, vas a evitar que suceda, entonces, ¿por qué deberíamos decírtelo? '
Cuando Deborah Poodry, directora de desarrollo de proyectos de capital en el departamento de instalaciones del MIT, llegó en 2000, la desconfianza había alcanzado un nuevo nivel. Cuando vine aquí, la actitud de la ciudad fue hostil, dice. Se suponía que no se podía confiar en el MIT, que les íbamos a mentir. Por el contrario, Poodry caracteriza la relación actual como cooperativa y basada en el respeto mutuo. Davis está de acuerdo, pero agrega: No siempre estamos de acuerdo en lo que debería suceder.
Muchos atribuyen el cambio en la relación directamente al Town and Gown Team, cuya génesis coincidió con el inicio del boom de la construcción del MIT en 1999, que precipitó un volumen de comunicación sin precedentes entre el MIT y la ciudad. Solía ser que nuestra oficina era la única que hablaba con la ciudad, dice Gallop, pero de repente todos estábamos hablando con Cambridge sobre todo en el universo.
Rápidamente se hizo evidente que se necesitaba una comunicación organizada, y se estableció el equipo de Town and Gown para encabezar el esfuerzo. Encabezado por Curry, el grupo incluye a Steven Marsh, director gerente de bienes raíces del MIT, Paul Parravano, codirector de la Oficina de Relaciones Gubernamentales y Comunitarias del Instituto, Poodry, Gallop y varios miembros de su personal. Se reúnen dos veces al mes para discutir y coordinar la estrategia, y para asegurarse de que están transmitiendo a la ciudad mensajes coherentes. No hacemos un movimiento sin el otro, dice Gallop.
Según Curry, Town and Gown ha tenido éxito al tomar varios grupos que tienen relaciones con la ciudad, unieron nuestros pensamientos y sopesaron nuestras necesidades y las necesidades de la ciudad. Tenemos un gran interés en el éxito de la ciudad. El grupo ha allanado el camino para las aprobaciones, licencias y permisos de la junta de planificación. Además de las reuniones plenarias del grupo, un subgrupo también se reúne semanalmente con el Departamento de Obras Públicas de Cambridge para proporcionar actualizaciones continuas sobre la construcción, y un sitio web dedicado a la construcción y renovación del campus ha mantenido informado al público.
Hoy, la apertura caracteriza la actitud del MIT hacia la ciudad. MIT es un beneficio para la comunidad, pero no se puede fingir que todo es positivo porque no lo es, dice Gallop. Hay tráfico, hay estudiantes que pueden ser ruidosos, hay obras. Pero luego está el impacto económico, nuestro voluntariado, nuestro trabajo en las escuelas, compartir nuestras instalaciones y los recursos financieros y la experiencia que brindamos a la ciudad. Esa apertura ha contribuido en gran medida al desarrollo de un espíritu de cooperación entre Cambridge y MIT.
La espada de doble filo
El papel del MIT en el éxito de la ciudad es innegable. Su presencia por sí sola ha estimulado el crecimiento comercial en Cambridge y ha contribuido al renombre de la ciudad como uno de los principales centros tecnológicos del mundo. Marsh, responsable de comprar y alquilar el espacio comercial del MIT, dice que estar cerca del campus atrae a las empresas porque crea un entorno colaborativo en el que pueden aplicar la ciencia básica a sus productos de vanguardia. Deben estar cerca de la fuente de generación de ideas, señala. No es de extrañar, entonces, que más de 70 empresas de biotecnología se encuentren ahora ubicadas a una milla del campus. Y también es la razón principal, dice Marsh, por la que el MIT ha invertido tanto en propiedades comerciales adyacentes al campus. Hoy en día, el Instituto es el mayor terrateniente de la ciudad y sus propiedades comerciales, sobre las que paga impuestos, lo han convertido en el mayor contribuyente de la ciudad. El año pasado, el Instituto pagó $ 9.2 millones en impuestos sobre propiedades no académicas y fue responsable de generar otros $ 5.9 millones de propiedades comerciales en terrenos arrendados propiedad del MIT.
Aunque el Instituto había ido aumentando lentamente su cartera de bienes raíces durante la última década, su compra en 2001 de Technology Square, un complejo de edificios comerciales en Kendall Square, hizo sonar las campanas de advertencia en Cambridge. Esa compra elevó la participación del MIT en la base del impuesto a la propiedad de la ciudad a aproximadamente un 8,7 por ciento. Dado que Cambridge obtiene más de la mitad de sus ingresos del sector comercial, la compra elevó el nivel de ansiedad de los concejales y residentes de la ciudad: como organización sin fines de lucro exenta de impuestos, el MIT no paga impuestos en la mayoría de las propiedades que utiliza con fines educativos. Por lo tanto, si convierte cualquiera de sus propiedades comerciales en uso académico, esas propiedades podrían salir de las listas de impuestos de la ciudad.
El alcalde Michael Sullivan señala que el 51 por ciento de la propiedad de la ciudad ahora está en manos de entidades exentas de impuestos. Si el MIT convirtiera una parte sustancial de su espacio comercial para uso académico, dice, la pérdida de ingresos para la ciudad sería asombrosa. En un esfuerzo por evitar esta pérdida, la ciudad busca garantías del MIT de que continuará pagando impuestos durante un período de tiempo específico sobre cualquier propiedad comercial que se convierta para uso educativo. La ciudad está buscando un acuerdo a largo plazo, 50 años como mínimo, dijo el concejal David Maher la primavera pasada en un programa de Cambridge Community TV.
Marsh dice que la ciudad no debe preocuparse: es de interés financiero del MIT mantener el estatus comercial de las propiedades. El MIT depende del flujo de ingresos de estas propiedades para respaldar las operaciones, dice. Es esencialmente parte de nuestra donación y debe generar retornos.
Pero la ciudad no se apacigua. Desde la compra de Tech Square, las dos entidades han estado renegociando un acuerdo de larga data, conocido como el acuerdo de pago en lugar de impuestos, que especifica cuánto pagará voluntariamente el Instituto por su propiedad académica. En 2002, la cifra fue de 1,1 millones de dólares. En el acuerdo revisado, la ciudad quiere incluir una disposición que comprometería al MIT a pagar impuestos durante un número predeterminado de años sobre cualquier propiedad comercial que convierta para uso académico. En el momento de la publicación, no se había alcanzado ningún compromiso, pero se espera un acuerdo final pronto.
El espíritu del servicio público
El MIT tiene una larga trayectoria de servicio público a la comunidad. En 1991, cuando Charles M. Vest HM se convirtió en presidente, esos esfuerzos comenzaron a crecer significativamente. Creo que viene directamente de Chuck [Vest], dice Gallop. Dice que tenemos la responsabilidad de brindar servicio y eso es lo que estamos haciendo.
En los últimos tres años aproximadamente, se han diseñado varias iniciativas nuevas apoyadas por el Centro de Servicios Públicos para cumplir con esta responsabilidad. Un programa ampliado de becas financia a los estudiantes para que trabajen a tiempo completo en agencias sin fines de lucro durante el Período de Actividades Independientes en enero y durante el verano. El año pasado, el centro gastó $ 80,000 de dinero donado en forma privada para apoyar a unos 30 estudiantes en enero y otros 10 el verano pasado. Sally Susnowitz, directora del centro, dice que podrían haber colocado a otros si hubiera habido más dinero disponible.
La primavera pasada, en asociación con el Edgerton Center, el centro estableció el Concurso IDEAS (Innovación, Desarrollo, Empresa, Acción, Servicio), que otorgó $ 22,000 a seis proyectos iniciados por estudiantes que abordaban las necesidades de la comunidad. Uno de los seis fue una consecuencia del Día del voluntario de posgrado, un programa de orientación en su tercer año que une a los estudiantes de posgrado voluntarios con agencias locales por un día. Ocho estudiantes se encontraron en el refugio para personas sin hogar del Ejército de Salvación, donde, mientras fregaban pisos, hablaron con miembros del personal sobre las necesidades de infraestructura tecnológica del refugio. Sobre todo, les dijeron, el refugio necesitaba una forma de rastrear los servicios que brinda a las personas sin hogar. Los estudiantes de posgrado abordaron el problema y crearon una Palm Pilot con un escáner adjunto. Luego entregaron a cada persona sin hogar una tarjeta de código de barras. Cada vez que una persona usa un servicio de refugio, ya sea una ducha, una comida caliente o una cama, se escanea la tarjeta y la información ingresa en una base de datos que rastrea los servicios brindados. Esta información no solo ayuda al refugio a enfocar sus servicios, sino que también proporciona documentación valiosa para posibles agencias de financiamiento.
Otro esfuerzo innovador apoyado por los dos centros alienta a los profesores a incorporar el servicio público en sus clases. La idea detrás de este programa de aprendizaje de servicio es que los estudiantes aprendan el material de su curso trabajando en proyectos comunitarios que coincidan estrechamente con sus planes de estudio. Los estudiantes del programa de formación docente de Eric Klopfer, por ejemplo, deben pasar de una a tres horas a la semana por semestre durante tres semestres en un aula de ciencias o matemáticas en las escuelas de Cambridge observando y ayudando a los maestros. Muchas de las asignaciones del curso se basan en lo que sucede en esas aulas. La coordinadora del programa, Amy Banzaert, reconoce que algunos profesores habían incorporado previamente el aprendizaje mediante el servicio en sus cursos, pero señala que ahora es un programa estructurado y financiado, con pautas y personal profesional para respaldarlo.
Algunos programas educativos un poco más antiguos pero que aún están en evolución son el resultado directo del hallazgo de 1998 de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. de que el MIT no cumplía con algunas regulaciones gubernamentales. En lugar de pagar una multa, el MIT se ha asociado con las escuelas públicas de Cambridge para desarrollar nuevos programas de educación ambiental. De hecho, la EPA espera que los programas del MIT sirvan de modelo para otras escuelas.
En los últimos años, el MIT ha intensificado sus esfuerzos de reciclaje. En respuesta al Plan de Acción Climática de la ciudad, el Instituto acordó reciclar el 40 por ciento de sus desechos para 2005. El MIT tiene un largo camino por recorrer: ahora recicla solo el 17 por ciento de sus desechos. Dan Winograd, asesor ambiental del MIT, dice que el Instituto está examinando sus esfuerzos actuales de reciclaje y haciendo modificaciones para mejorar su desempeño. El MIT también está llevando a cabo varios programas nuevos, incluido el reciclaje de libros, muebles de estudiantes y escombros de demolición (el 96 por ciento del edificio E10 se recicló cuando fue demolido el año pasado), reemplazando parte de la espuma de poliestireno y el plástico en los comedores con vajilla y cubiertos reutilizables. y alentar a las oficinas y departamentos a comprar materiales reciclados.
Pero quizás el más visible de los esfuerzos de servicio público del MIT son los más de 50 programas que apoya y que involucran al Instituto en la educación científica y matemática en las escuelas públicas de Cambridge. Parravano inició la relación con las escuelas a principios de la década de 1990. Melanie Barron, coordinadora de ciencias del distrito escolar de Cambridge, describe la presencia del Instituto como generalizada: atrae a los estudiantes del MIT a las aulas, brinda apoyo a los departamentos de servicio del distrito y ofrece clases de verano para ayudar a los maestros a mantenerse al tanto de los nuevos contenidos. Sobre todo, dice Barron, la conexión con el MIT les da a los maestros de Cambridge una forma de mantenerse con vida intelectualmente.
Aún así, a los funcionarios de la ciudad les gustaría ver más. El alcalde Sullivan está interesado en nuevos programas que ayudarían a aliviar las brechas de rendimiento entre los estudiantes. Y el concejal Maher dice que el sistema escolar y el Instituto podrían coordinar sus esfuerzos mejor que ahora, quizás a través de un plan maestro para mejorar las escuelas.
Por mucho que la relación entre el MIT y Cambridge haya mejorado en los últimos años, ambas partes reconocen que mantenerla requerirá un esfuerzo significativo. Lo más inteligente para nosotros y para los líderes cívicos en Cambridge es descubrir qué beneficios existen y maximizarlos para los ciudadanos, dice Parravano. Cuando haya problemas, o problemas percibidos, debemos asegurarnos de que se hable, se negocie y se resuelva sobre esas cosas de una manera que sea aceptable para todos.
El alcalde Sullivan está de acuerdo. Deberíamos estar dispuestos a trabajar con otros para mejorar las cosas, dice. No creo que puedan seguir dándonos cosas. En algún momento tiene que haber algún reconocimiento de que todos somos vecinos, que todos contribuimos a la comunidad en general.