Enfrentando los peligros de la nanotecnología

La nanotecnología se ha introducido en muchos productos. De hecho, las empresas han afirmado que más de 300 productos están basados ​​en nano, según una base de datos mantenida por el Centro Internacional Woodrow Wilson , en Washington, D.C. En algunos de estos productos, como las cremas para la piel y las pastas dentales, las nanopartículas están en contacto con el cuerpo de una persona, por lo que a muchos expertos les preocupa que las nuevas propiedades de las nanopartículas puedan causar problemas de salud.

El Wilson Center ha pedido más investigación sobre la posible toxicidad de las nanopartículas y, finalmente, la regulación de los nuevos materiales. En el número de esta semana de la revista Naturaleza Andrew Maynard, asesor científico del proyecto de nanotecnología del centro, junto con 13 destacados expertos en investigación de nanotoxicidad, proponen cinco desafíos que esperan ayudarán a dirigir la investigación.

Revisión de tecnología preguntó Maynard sobre los peligros de los nanomateriales.

Revisión de tecnología : ¿Qué evidencia hay de que la nanotecnología requiera una atención especial?

Andrew Maynard: Experimentos individuales han indicado que si desarrolla materiales con una nanoestructura, se comportan de manera diferente en el cuerpo y en el medio ambiente.

Sabemos por estudios en animales que las partículas muy, muy finas, las partículas con una gran superficie, conducen a una mayor respuesta inflamatoria que la misma cantidad de partículas más grandes. También sabemos que pueden ingresar al revestimiento de los pulmones y llegar a la sangre y entrar a otros órganos. Existe alguna evidencia de que las nanopartículas pueden moverse hacia el cerebro a lo largo del nervio olfatorio, por lo que esto está eludiendo por completo la barrera hematoencefálica.

NIÑOS : Si ya sabemos que los nanomateriales pueden ser potencialmente peligrosos, ¿por qué no regularlos ahora? ¿Por qué no exigir a las empresas que prueben sus productos para demostrar que son seguros?

AM: Podrían hacer eso, pero la pregunta es: ¿Cuáles son las pruebas adecuadas? Lo último que las empresas quieren hacer es ejecutar pruebas convencionales y llevar un producto al mercado, y luego descubrir que se han perdido algo o que las regulaciones cambian, por lo que deberían haber hecho otra cosa.

NIÑOS : Entonces necesitamos más investigación. ¿Qué hace que obtener resultados definitivos sea tan difícil?

AM: Realmente todavía no hay consenso sobre cómo evaluar los riesgos asociados con los nanotubos de carbono. En cultivos celulares, debe tener alguna idea de qué tipo de respuesta está buscando. En algunos estudios ya sabemos que los pulmones ven los nanotubos de carbono casi como materiales biológicos, no los ven como un material extraño. Pero luego, debido a eso, comienzan a acumular capas de colágeno y células alrededor de estos nanotubos. Casi los ven como un marco para construir tejido. Ahora, eso en realidad puede ser algo bueno en algunas partes del cuerpo, pero en los pulmones terminas consumiendo el espacio de aire. Pero sin esa información, no necesariamente sabría cuáles eran las pruebas celulares apropiadas para hacer en primer lugar.

NIÑOS : Entonces, dada la necesidad de más investigación, ¿quién la financiará?

AM: Es evidente que existe una responsabilidad conjunta entre el gobierno y la industria. Existe un argumento bastante sólido para que los gobiernos de todo el mundo inviertan en la investigación de los conceptos básicos: ¿qué los hace dañinos, qué los hace seguros? Pero la industria claramente tiene un papel que desempeñar, porque si están comercializando estas tecnologías, tienen la responsabilidad de asegurarse de que sean seguras. Por lo tanto, la industria tiene un papel al tomar la investigación que proviene de los gobiernos y luego aplicarla a productos y tecnologías específicos.

NIÑOS : Una vez que conozcamos los peligros, ¿quién va a regular la nanotecnología? ¿Cree que las agencias reguladoras federales existentes, como la EPA, pueden hacerlo?

AM: No lo sé, y no estoy preparado para comprometerme en esta etapa, porque estamos en una etapa tan temprana del debate. Lo que me preocupa es que existe una mentalidad que se basa en la comprensión convencional de los productos químicos. Pero los nanomateriales no son productos químicos. Allí tienen un componente estructural y un componente químico.

NIÑOS : Dice que todavía estamos en una etapa temprana, pero ¿no está también argumentando la necesidad de ponerse en marcha, de hacer algo ahora antes de que suceda algo malo?

AM: Ahí es donde se llega a hablar de supervisión en lugar de regulaciones. Si está buscando desarrollar las mejores prácticas para el manejo de nanomateriales, puede ser mucho más rápido que con la nueva legislación que conduce a la regulación. Por lo tanto, hay formas de abordar los desafíos en el futuro cercano que no necesariamente significan recurrir a la regulación.

NIÑOS : Ha señalado que la nanotecnología se está moviendo demasiado rápido para mantenerse al día y ha propuesto algunas tecnologías nuevas interesantes que podrían ayudar.

AM: Está muy claro que nos estamos moviendo hacia una nueva era de muchas maneras. Está muy claro que las formas convencionales de hacer las cosas y pensar simplemente no van a estar a la altura de lidiar con algunas de estas nuevas tecnologías y productos.

NIÑOS : Habló sobre el desarrollo de sensores inteligentes que miden no solo la cantidad de partículas en el aire que un trabajador podría inhalar, sino también los efectos dañinos.

AM: Eso es correcto. Podrías imaginarte dentro de 10 a 20 años. Estás desarrollando un nuevo material de nanotecnología. No tienes ni idea de si será seguro o perjudicial. ¿Qué pasaría si tuvieras un pequeño sensor que pudieras poner en tu cuerpo y que comenzara a parpadear si existiera la posibilidad de tener una exposición peligrosa? Eso significaría no solo medir la cantidad de cosas a las que está expuesto, sino también esa propiedad de las cosas que probablemente provocarán daños en el cuerpo, como el estrés oxidativo, que por lo que podemos decir en este momento es un indicador importante. de peligro potencial. Sería un indicador que dijera: Espere un minuto, puede haber un problema aquí.

NIÑOS : También dice que Internet puede ayudar a los investigadores a coordinar sus esfuerzos. ¿Cómo?

AM: La belleza de la Web es que puede utilizarla de formas innovadoras para resumir información y proporcionar portales de información. Hay tanta información disponible en este momento que es prácticamente imposible encontrar algo útil a menos que dedique mucho tiempo y esfuerzo a intentar hacerlo. La única forma en que puedo trabajar de manera eficaz es si existe una forma de acceder a la información sintetizada y resumida que sea fácilmente digerible y asimilable.

NIÑOS : ¿Ha pensado en una Wikipedia para la investigación en nanotecnología?

AM: La idea de Wikipedia es algo de lo que se ha hablado. Y creo que eso o algo así es una idea muy emocionante. Por supuesto, siempre tienes el problema de validar la información que está allí. Pero ciertamente creo que esa es una de las formas innovadoras en que podemos ver esto.

NIÑOS : ¿Alguien ha pensado en establecer una especie de nanowiki?

AM: No que yo sepa. Pero ahí está el comienzo. Si miras lo que ha estado haciendo Rice University, tienen su base de datos de publicaciones. El objetivo siempre ha sido incluir en eso una síntesis de la información para hacerla muy accesible, y también integrar esa base de datos con otras fuentes de información. Así que está comenzando a ver la base de un portal de datos razonablemente holístico allí.

NIÑOS : Tu artículo en Naturaleza Aunque presentó algunos desafíos interesantes, aún omite detalles sobre quién debería hacer qué y cómo debería financiarse. ¿Planeas lanzar algo con un poco más de detalle?

AM: La esperanza es que quienes toman las decisiones estén a la altura de las circunstancias y comiencen a hacerlo ellos mismos. La esperanza es que esto suceda rápidamente, pero si no es así, la pregunta es: ¿Podemos desarrollar esto para ayudarlos a establecer un marco? Pero creo que el primer paso es ver cómo responde la gente al desafío.

NIÑOS : ¿Hay indicios de que los gobiernos vayan a hacer algo?

AM: Sí, hay un par de señales. En el último comité de ciencia de la Cámara, el gobierno federal de los EE. UU. Tuvo la responsabilidad de dar los siguientes pasos y hacerlo rápidamente. Si mira más allá de los EE. UU. A algunos de los países europeos, y hasta cierto punto a Japón, comienza a ver que los gobiernos comprenden la importancia de tomar medidas estratégicas. Así que tengo esperanzas. Pero, por supuesto, la prueba será ver cómo estas estrategias salen a la luz y se ponen en práctica.

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