Energía del Mar

En el número de octubre de 1978 de NIÑOS William F. Whitmore invocó una idea del siglo XIX: conversión de energía térmica oceánica, OTEC. Aprovechar la diferencia de temperatura entre la superficie calentada por el sol de las aguas tropicales y las profundidades heladas miles de pies por debajo, argumentó Whitmore, podría proporcionar energía limpia y renovable en las latitudes más bajas.

Una planta de conversión de energía térmica oceánica (OTEC). (Cortesía de Lockheed Space and Missile Co., Inc.)

En los trópicos, los océanos almacenan una inmensa cantidad de energía del sol. La banda de agua superficial dentro de los 10º del ecuador se calienta a 80º F., mientras que las regiones frías 3,000 pies abajo están alrededor de 40º F. [OTEC] usa este gradiente térmico, como las terminales frías y calientes de una turbina de gas, para generar electricidad. La esencia del sistema es la circulación de un fluido como el amoniaco o el propano. Cuando se acerca al agua tibia, se lleva a ebullición y se expande; donde se acerca al frío, vuelve a licuarse. En el curso de su circulación de un lugar a otro, impulsa una turbina generadora de energía. Un sistema típico de circuito cerrado incluiría dos intercambiadores (evaporador y condensador), una turbina y un generador.

Esta historia fue parte de nuestro número de julio de 2006

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… Los desafíos de ingeniería que hay que superar exigen soluciones de escala más que de innovación técnica. Los diseños de barcos y las estructuras utilizadas para las plataformas petrolíferas en alta mar han abierto el camino para la plataforma física en la que se montará OTEC. Un objetivo general del diseño es aislar la plataforma tanto como sea posible de la influencia de la superficie del océano, donde la interacción del viento y las olas puede inducir movimientos violentos de la plataforma. Un candidato principal es una configuración de boya de larguero grande, con la mayor parte de la masa de la plataforma a varios cientos de pies bajo el agua y un mástil de perforación superficial relativamente pequeño para el acceso; esto también daría una advertencia al tráfico marítimo. El sistema OTEC, con alimentación cableada a tierra, está necesariamente fijo en su lugar. Tanto el acero como el hormigón se consideran posibles materiales de construcción de plataformas.

En la década de 1990, las instalaciones de prueba de 250 kilovatios en las aguas tropicales de Hawái demostraron la viabilidad de OTEC. Sin embargo, para que una planta sea comercialmente viable en los Estados Unidos, tendría que producir entre 50 y 100 megavatios. El desarrollo de tales plantas requeriría una financiación paciente, según Luis Vega, director de pruebas de la planta de pruebas más grande operada por el Pacific International Center for High Technology Research, que administraba las instalaciones de Hawai. El primer paso sería un prototipo de planta de unos pocos megavatios. En última instancia, Vega cree que no solo sería viable una planta OTEC a escala comercial, sino que podría operar a entre seis y ocho centavos por kilovatio-hora, lo que la haría competitiva con otras fuentes de energía renovable e incluso con las plantas de combustibles fósiles. Pero por ahora, los océanos permanecen sin explotar.

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