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Encontrar el núcleo del cerebro
La imagen icónica del cerebro es un bulto amarillento deforme. La tecnología existente puede mostrar qué partes del bulto se iluminan cuando la gente piensa, pero una comprensión real de cómo funciona el cerebro exige una mejor imagen de las fibras nerviosas que transportan las señales eléctricas entre las células cerebrales. Sin embargo, esas fibras son tan pequeñas y enredadas que los investigadores no han podido verlas con claridad.
Imagen del espectro de difusión de la corteza humana.
Ahora, un equipo internacional de científicos ha combinado una nueva variación de la resonancia magnética con análisis matemático para generar el primer mapa detallado de la red de conexiones en la corteza humana, la parte del cerebro responsable del pensamiento de orden superior.
Esta historia fue parte de nuestro número de septiembre de 2008
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Las imágenes del espectro de difusión, que rastrea las moléculas de agua que se mueven a lo largo de las fibras nerviosas, dieron a los científicos un mapa de cableado de la corteza, revelando los puntos donde convergen múltiples fibras nerviosas. Luego, los científicos utilizaron una técnica matemática para podar repetidamente los puntos de conexión con la menor cantidad de enlaces. Si lo haces gradualmente, terminas con un conjunto de nodos restantes que están altamente interconectados, dice Olaf Sporns, el investigador de la Universidad de Indiana que realizó el análisis.
El nodo más conectado está en la parte posterior de la cabeza y se encuentra en el camino más corto entre muchas partes diferentes de la red neuronal. No solo tiene muchas conexiones internas, dice Sporns, sino que es muy central con respecto al resto del cerebro.
Los investigadores quieren utilizar la técnica de imágenes para observar afecciones como la esquizofrenia, el autismo y la enfermedad de Alzheimer, todas las cuales se han relacionado con alteraciones en la arquitectura del cerebro. Nos gustaría saber dónde están las alteraciones y si podemos entender algo sobre la condición clínica en función de la conectividad, dice Sporns.
La red de conexiones en la corteza.
Crédito: de J. Wedeen, Patric Hagmann, Olaf Sporns