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Enanas blancas, zonas habitables y otras tierras
Aunque los agujeros negros y las estrellas de neutrones reciben toda la atención como el destino final de las estrellas, la mayoría nunca llegará tan lejos. Aproximadamente el 97 por ciento de las estrellas de nuestra galaxia tampoco son lo suficientemente masivas para formarse.
En cambio, los astrónomos creen que terminarán sus días como enanas blancas, masas calientes y densas de materia inerte en las que se extinguieron todas las reacciones nucleares hace mucho tiempo.
Estas estrellas tienen aproximadamente el tamaño de la Tierra y están respaldadas contra la gravedad por el principio de exclusión de Pauli que evita que los electrones ocupen el mismo estado al mismo tiempo.
La única radiación que emiten es calor térmico cuando se enfrían, por lo que es fácil imaginar que estos objetos son de poco interés para los astrobiólogos. Y resulta que la mayoría de las búsquedas de exoplanetas se han centrado en estrellas cercanas como la nuestra.
Hoy, Eric Agol de la Universidad de Washington en Seattle señala que los cazadores de planetas pueden estar perdiendo un truco. Dice que las enanas blancas podrían ser buenos objetivos para las búsquedas de exoplanetas.
Señala que son tan comunes como las estrellas similares al Sol, que las más comunes tienen una temperatura superficial de aproximadamente 5000 K y que esto debería producir una zona habitable a distancias de aproximadamente 0,01 AU por períodos superiores a los 3 mil millones de años. Eso es suficiente para que algo interesante haya surgido en estos cuerpos.
Es más, cualquier planeta del tamaño de la Tierra que orbita a esta distancia debería ser fácil de detectar cuando pasa frente al diminuto disco de una enana blanca.
Sin embargo, hay una salvedad. A medida que las estrellas envejecen, forman gigantes rojas que envuelven todo dentro de un radio de aproximadamente 1 AU. Entonces, cualquier planeta que orbitara una enana blanca en la zona habitable tendría que haber migrado allí después de que se formara la enana blanca.
Eso es un poco desalentador, pero no del todo imposible. Muchas teorías sobre la formación del sistema solar asumen que la migración de planetas juega un papel importante.
Agol continúa calculando muchas de las propiedades de estas otras Tierras, que resultan ser sorprendentemente similares a las nuestras. Los habitantes de un planeta en la [zona habitable] verán su estrella con un tamaño y color angular similares a los que vemos nuestro Sol, dice.
Por otro lado, la órbita corta y la posibilidad de bloqueo de marea significa que estos planetas probablemente tendrán un lado permanente de día y de noche.
Pero lo más emocionante del trabajo de Agol es que los tránsitos profundos frente a la estrella madre deberían hacer que estos planetas sean fáciles de detectar. Los cuerpos del tamaño de la Tierra o incluso más pequeños podrían, en principio, ser detectables con telescopios terrestres, dice Algol. De hecho, calcula que una red de veinte telescopios de 1 metro que inspeccionen sistemáticamente el cielo durante 2 años podría encontrar media docena de planetas.
Lo que significa que existe una posibilidad remota de que el primer planeta similar a la Tierra se encuentre orbitando una enana blanca.
Ref: arxiv.org/abs/1103.2791 : Encuestas de tránsito para tierras en las zonas habitables de las enanas blancas
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