En vivo vía satélite

El 12 de agosto de 1960, la NASA y Bell Laboratories enviaron un globo Mylar recubierto de aluminio de 30 metros al espacio, lanzando la industria de las comunicaciones por satélite. El proyecto nunca habría despegado si no hubiera sido por la persistencia de John R. Pierce, un ingeniero visionario de Bell Labs que se destacó como escritor de ciencia ficción.

Mientras Pierce era estudiante de ingeniería eléctrica en Caltech, escribió una historia de ciencia ficción que ocupó el segundo lugar en un concurso local. Después de aceptar un trabajo en Bell Labs en 1936, continuó escribiendo bajo el seudónimo de J. J. Coupling. Debido a que Pierce era conocido por su forma de hablar, en 1948 su colega Walter Brattain le pidió ayuda para nombrar un nuevo dispositivo que amplificaba las señales eléctricas. Pierce sugirió el transistor y el nombre se quedó.

Esta historia fue parte de nuestro número de julio de 2003

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En 1952, el año en que Pierce se convirtió en director de investigación electrónica de Bell Labs, escribió un artículo en el que calculó la potencia necesaria para transmitir señales a grandes distancias a través de grandes satélites tipo globo. Durante los siguientes años, dio conferencias y publicó artículos científicos sobre satélites de comunicaciones, pero no pudo convencer a Bell Labs de que siguiera adelante con el proyecto potencialmente costoso.

Pierce finalmente tuvo un golpe de suerte cuando descubrió que William J. O'Sullivan, un ingeniero aeronáutico de la NASA, había construido un gran globo metálico del tipo que había imaginado, aunque O'Sullivan planeaba usarlo para medir la densidad atmosférica, no para reflejar las señales de comunicación en todo el mundo.

En 1959, la NASA y Bell Labs acordaron colaborar en un satélite globo, en lo que se conoció como Proyecto Echo. La NASA proporcionaría y lanzaría el globo, su Laboratorio de Propulsión a Chorro en Caltech construiría una estación de la Costa Oeste para enviar señales y Bell Labs construiría una estación de recepción de la Costa Este. Ese día de agosto de 1960, cuando se lanzó con éxito Echo I, se transmitió un mensaje grabado del presidente Eisenhower desde Goldstone, CA, a la estación Bell Labs en Crawford Hill, Nueva Jersey.

Echo I orbitó el globo durante ocho años antes de finalmente volver a la tierra. El propio Pierce se retiró de Bell Labs en 1971 y en 1983 se convirtió en profesor invitado de música en la Universidad de Stanford. Pierce murió el 2 de abril de 2002, a la edad de 92 años. Su satélite original tendría muchos sucesores: solo en 2001 se lanzaron 39 satélites de comunicaciones en todo el mundo. En la actualidad, más de 150 satélites de comunicaciones dan la vuelta al mundo y transmiten de todo, desde llamadas telefónicas hasta datos del Sistema de posicionamiento global.

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