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En una señal de frenesí de edición de genes, la empresa lanza lanzamientos de edición sin CRISPR
daniel salvaje
El sistema de edición de genes CRISPR es el tema más candente en biología debido a la capacidad de la técnica para cambiar las letras del ADN y potencialmente curar enfermedades genéticas.
Entonces, ¿qué podría ser mejor? ¿Qué tal una forma de editar genes sin CRISPR en absoluto?
Una startup llamada Medicamentos de homología dice que tiene una manera de hacer eso. La empresa de Bedford, Massachusetts, ha recaudado la impresionante cantidad de 127 millones de dólares para tratar enfermedades genéticas utilizando virus que, según afirma, son capaces de reparar eficientemente los genes humanos por sí solos.
Si su afirmación es cierta, es posible que Homology haya encontrado la forma más segura y sencilla de cambiar genes en el cuerpo humano, una que no requiere cortar las hebras de ADN de una persona, como lo hace CRISPR.
Tener algo mejor que CRISPR sería de alto impacto. Pero los resultados científicos de Homology aún no son ampliamente aceptados. De hecho, varios científicos dijeron Revisión de tecnología del MIT que creen que las afirmaciones probablemente sean incorrectas.
Lo sorprendente es que esta compañía recaudó tanto dinero en algo que la comunidad científica pensaba que era falso, dice David Russell, investigador de la Universidad de Washington, en Seattle. Creo que solo hay un frenesí de edición de genes.
En este momento, encontrar mejores formas de alterar los genes de una persona para eliminar la enfermedad puede ser la búsqueda más importante de la medicina, y una de las más lucrativas. El miércoles, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. aprobó lo que denominó la primera terapia génica en EE. UU., un tratamiento de Novartis que utiliza células inmunitarias modificadas genéticamente para tratar la leucemia. Medicamentos como este podrían eventualmente generar miles de millones en ventas.
gran reclamo
Los métodos tradicionales de terapia génica solo pueden agregar genes, a menudo al azar, utilizando un virus para introducirlos en las células. La edición de genes, por el contrario, se refiere a nuevas y poderosas tecnologías que también eliminan o revisan con precisión las letras del ADN. A veces se le llama terapia génica 2.0.
Hasta ahora, CRISPR es el sistema de edición de genes más versátil que se conoce. Para editar un genoma, se basa en una nucleasa, una enzima proteica que corta la doble hélice del ADN. Ese daño desencadena reparaciones de emergencia dentro de una célula que los científicos pueden aprovechar para cambiar letras en el código de ADN.
La sorprendente afirmación de la homología es que tiene una forma de hacer que la edición suceda sin agregar una nucleasa y, por lo tanto, sin romper la cadena de ADN. Piense en una cirugía sin bisturí o en un sastre sin tijeras.
Suena imposible, pero de hecho, Russell fue el primero en demostrar el fenómeno en 1998. Si una hebra de ADN entregada por un virus coincide estrechamente con un gen determinado (esta similitud se denomina homología), a veces puede intercambiarse cuando una célula se divide. Por lo tanto, una mutación de ADN puede reemplazarse con una secuencia correcta o editarse.
El problema es que tales reparaciones impulsadas por virus ocurren muy raramente y a través de un proceso aleatorio que aún no se comprende bien. En algunos tipos de celdas, solo se edita una de cada 1000 celdas. Eso no es suficiente para pensar en tratar la mayoría de las enfermedades, por lo que los desarrolladores de fármacos nunca adoptaron ampliamente la edición de virus.
Ahora, Homology dice que ha encontrado una forma de hacerlo mucho mejor. En mayo, en el reunión anual de expertos en terapia génica y celular , investigadores del laboratorio del fundador científico de la compañía, Saswati Chatterjee del Centro Médico Nacional City of Hope, en Duarte, California, dijeron que habían encontrado virus capaces de editar hasta el 50 por ciento de las células en un tubo de ensayo con un gen que los hace brillar.
El Santo Grial siempre fue hacer la edición de genes con un vector viral simple y sin nucleasa, dice Russell. No hay corte del ADN, toxicidad mínima y no hay problemas con la entrega. Si alcanzas el 50 por ciento, sería la mejor técnica de edición de genes jamás vista.
Pero Russell dice que está seguro de que el resultado es demasiado bueno para ser verdad. Varios otros científicos dijeron que también son escépticos. Muchos de nosotros en la audiencia no estábamos convencidos de que lo que afirmaban estuviera respaldado por los datos que presentaron, dice Matthew Porteus, un especialista en edición de genes de la Universidad de Stanford que asistió a la charla y que trabaja en CRISPR.
Nuevos virus
La empresa comenzó después de que Chatterjee decidiera comenzar a extraer muestras de médula ósea en busca de rastros de virus, llamados AAV, que se utilizan en la terapia génica convencional.
Los nuevos tipos de virus son valiosos por derecho propio porque cada tipo puede ayudar a los científicos a infectar órganos específicos, como el cerebro o el hígado. Una variedad cada vez mayor de nuevos virus es una de las razones por las que la terapia génica se ha vuelto cada vez más efectiva, lo que permite agregar genes a ciertas células, pero no a otras. Chatterjee encontró 17 nuevos tipos de virus y presentó patentes sobre ellos.
Es uno de esos experimentos en los que te pateas y dices: '¿Por qué no pensé en eso?', dice Fyodor Urnov, director asociado del Instituto Altius de Ciencias Biomédicas, en Seattle.
Pero Chatterjee hizo otra afirmación que hizo babear a los inversores. Ella dice que sus virus también resultaron ser editores de genes de primera categoría. Eso encendió el comienzo de la empresa, dice el CEO de Homology, el ejecutivo de biotecnología Arthur Tzianabos.
Si la edición se puede llevar a cabo de manera eficiente con solo un virus, combinaría el poder de CRISPR con la simplicidad de los métodos de terapia génica bien conocidos. Estas serían inyecciones individuales para corregir genes en el cuerpo; eso sería un gran salto, dice Tzianabos. Creemos que es más fácil de desarrollar, menos complicado y más preciso.
Los inversores que se perdieron CRISPR estaban especialmente interesados en participar en la acción. Los inversores detrás de Homology Medicines incluyen 5AM Ventures y ARCH Venture Partners, ambos grupos de capital de riesgo bien conocidos. Esfuerzos por Revisión de tecnología del MIT para llegar a los socios en los dos fondos no tuvieron éxito.
Stephen Elledge, un especialista en reparación de ADN de la Universidad de Harvard, fue contratado por Homology como asesor científico y está de acuerdo en que hay preguntas abiertas. No está claro qué han encontrado que lo hace mejor; podrían estar recibiendo más ADN, o podría ser algo relacionado con el virus. Eso no está todo resuelto, dice. Pero he visto algunos datos y me parecieron impresionantes.'
Homology todavía está realizando investigaciones de laboratorio para confirmar y ampliar sus resultados, dice Tzianabos. Siempre hay escepticismo cuando hay algo nuevo, y esto es muy nuevo. Reconozco que esta es una tecnología bastante temprana que sale de un laboratorio académico. Es nuestro trabajo industrializar este proceso, dice.
Por su parte, Chatterjee dice que los datos detallados de su laboratorio, que ha enviado para su publicación, pronto deberían calmar las dudas. 'No hay ninguna base para decir que nuestros hallazgos son imposibles', dice ella.
Otras empresas emergentes también buscan la edición de virus, aunque no afirman que puedan hacerlo tan eficientemente. Russell dirige una empresa llamada Células Universales que trata de hacer suministros personalizados de células para trasplantes. Y LógicaBio , que ha recaudado unos 50 millones de dólares, quiere utilizar la edición de virus para tratar a niños con enfermedades hepáticas hereditarias.
Tzianabos dice que Homology Medicines finalmente quiere usar su truco de edición viral para tratar la anemia de células falciformes, una afección sanguínea causada por un pequeño error genético y que también es un objetivo de los científicos de CRISPR como Porteus.
Porteus dice que por ahora se apega a CRISPR. Ya es bastante trabajo hacer eso sin preocuparse por una mejor ratonera, dice. Se necesitará algo muy especial para mejorar CRISPR.