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En una primera planta comercial de carbón entierra su CO2
Una planta de carbón que se inauguró hoy en Saskatchewan captura y entierra la mayor parte del dióxido de carbono que emite, con una advertencia importante: el dióxido de carbono se está utilizando para extraer más petróleo del suelo.
El proyecto Boundary Dam de 110 megavatios, operado por la empresa eléctrica provincial SaskPower, es un generador de carbón restaurado. Incluye una nueva tecnología de poscombustión diseñada para absorber y capturar el 90 por ciento del dióxido de carbono en los gases de escape de la planta, un enfoque de la llamada captura y almacenamiento de carbono, o CCS.
Es significativo porque es la primera instalación de CCS a escala comercial en una planta de energía, dice Howard Herzog, experto en secuestro de carbono e ingeniero de investigación senior de MIT Energy Initiative.
La compañía argumenta en un comunicado que está transformando una de las fuentes de energía más abundantes y asequibles del mundo en una de las más limpias. Sin embargo, el carbón que quema, el lignito, es el más sucio que existe, y el 10 por ciento de CO2 que la planta no puede capturar seguirá siendo de 150 toneladas de dióxido de carbono por gigavatio-hora. Eso es mejor que las 420 toneladas emitidas por una planta de energía de gas natural, pero más que las emisiones de dióxido de carbono del ciclo de vida asociadas con una planta de energía nuclear, de 17 toneladas.
En última instancia, CCS puede resultar crucial para avanzar en la limitación de las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con el cambio climático (consulte El costo de limitar el cambio climático podría duplicarse sin la tecnología de captura de carbono). Sin embargo, la tecnología se ha estancado en su mayoría. En América del Norte, una planta de carbón con CCS en Mississippi se ha retrasado mucho. Otro en Illinois comenzó recientemente la construcción de una chimenea (ver La construcción comienza en una planta de captura de carbono, pero ¿alguna vez se completará?).
Sin impuestos u otro precio sobre las emisiones de dióxido de carbono, las empresas de servicios públicos no tienen ímpetu para poner en marcha tales proyectos. Incluso la planta de Saskatchewan no habría funcionado a menos que usara el dióxido de carbono para expulsar aún más hidrocarburos del suelo, dice Herzog.
La planta de 565 megavatios en Kemper, Mississippi, también quemará carbón sucio y utilizará las emisiones capturadas para expulsar el petróleo del subsuelo. Pero es cinco veces más grande que la planta de Saskatchewan y manejará el carbón con una tecnología diferente, la gasificación. El proyecto ha tenido enormes sobrecostos y ahora se proyecta que cueste $5 mil millones, incluidos cientos de millones de dólares en subsidios federales.
Esta historia se ha actualizado para incluir comparaciones de emisiones de plantas de energía de gas natural y plantas de energía nuclear.