En una nueva estrategia antienvejecimiento, eliminar las células viejas aumenta la vida útil de los ratones en un 25 %

¿Puede la eliminación de células viejas y cansadas extender la vida útil de un animal?

Esa es la conclusión del primer estudio realizado por investigadores de la Clínica Mayo, que encontró que los ratones vivían un 25 por ciento más en promedio si las llamadas células senescentes se eliminaban de sus cuerpos.

Los resultados, publicados hoy en Naturaleza , describen una posible nueva táctica para el tratamiento de enfermedades como el glaucoma, la artritis y las enfermedades cardíacas y, potencialmente, para prolongar la vida humana, según el autor principal, Jan van Deursen, biólogo molecular de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota.

La investigación ya es la base de una empresa de biotecnología llamada Unity, cofundada por van Deursen y Judith Campisi, del Instituto Buck para la Investigación sobre el Envejecimiento, que ha realizado investigaciones relacionadas.

Estos ratones son hermanos nacidos en la misma camada. Ambos tienen dos años, o unos 65 en años humanos. El ratón de la derecha parece más joven después de recibir un nuevo tratamiento antienvejecimiento.

Nathaniel David, CEO de la startup, dice que la compañía ha identificado medicamentos que pueden matar células senescentes en animales de laboratorio. Dijo que trataría de desarrollar medicamentos para enfermedades relacionadas con la edad y, finalmente, espera crear tratamientos para posponer el envejecimiento.

Este estudio no es el primero en hacer que los ratones vivan más tiempo, aunque parece ser la primera vez que se logra el efecto al enfocarse en las células senescentes. Se han logrado ganancias en la esperanza de vida en docenas de formas en ratones cambiando la dieta, administrando medicamentos, dice Steven N. Austad, biogerontólogo y presidente del departamento de biología de la Universidad de Alabama en Birmingham. Conocemos montones, montones de maneras de hacerlo. Esta es una nueva forma.'

Las células se vuelven senescentes cuando dejan de dividirse. Como viejos gruñones en los bancos del parque, andan por ahí, sin hacer ningún trabajo en particular pero coloreando su entorno. Según Austad, aunque las células podrían tener algunos efectos beneficiosos, se cree que en su mayoría son dañinas. Estas son células que no mueren, sino que se sientan allí y excretan todo tipo de moléculas que degradan el tejido, dice.

El descubrimiento del envejecimiento se produjo por accidente, dice van Deursen, mientras estudiaba el cáncer en ratones progeroides modificados genéticamente para envejecer y desarrollar tumores con una rapidez no natural. Lo que descubrió fue que si se impedía que las células entraran en un estado de senescencia, se evitaban en su mayoría los primeros síntomas de la vejez. Me topé con algo muy, muy interesante, dice.

Ese trabajo, publicado en 2011, ofreció evidencia convincente de un vínculo entre la senescencia y los síntomas del envejecimiento. Lo que no se sabía hasta el resultado de hoy era si eliminar las células senescentes también retrasaría el envejecimiento en ratones normales.

Para demostrarlo, el equipo se basó en la ingeniería genética, creando razas de ratones en los que podían etiquetar y destruir selectivamente cualquier célula que expresara un biomarcador de senescencia. Cuando los ratones tenían 12 meses de edad, equivalente a alrededor de 45 en años humanos, se les inyectó un fármaco que eliminó las células marcadas.

Aunque la edad máxima que vivieron los ratones no se modificó mucho (no se convirtieron en Matusalenes peludos), más ratones tratados que ratones no tratados vivieron hasta una edad avanzada. Van Deursen dice que los ratones tratados mejoraron su salud: se mantuvieron saludables por más tiempo y parecían desarrollar cáncer más lentamente.

Aunque el método genético sería difícil de usar en personas, se podrían desarrollar fármacos para matar las células senescentes. Unity, que está siendo financiada por las firmas de riesgo Arch Venture Partners y Venrock, así como por la Clínica Mayo y la compañía farmacéutica china Wuxi, dice que está explorando si la eliminación de las células senescentes puede tratar condiciones específicas como el glaucoma, aunque el gran sueño es un medicamento que prolonga la salud, dice David.

Él dice que es posible imaginar a una persona tomando un medicamento para eliminar las células inactivas una vez cada pocos años, comenzando a principios de la mediana edad cuando las células senescentes comienzan a acumularse. La compañía no reveló cuánto dinero había recaudado hasta el momento, pero según documentos de la SEC en 2013, recaudó alrededor de $2 millones con un nombre anterior, Cenexys.

Debido a que la eliminación de las células senescentes podría tratar una variedad de dolencias, Unity intentará recaudar y gastar grandes sumas de dinero para avanzar en los estudios de medicamentos, dice Robert Nelsen, director gerente de Arch, quien ha desempeñado un papel destacado en algunos estudios recientes de alto perfil. nuevas empresas que incluyen Juno Therapeutics y Grail, un esfuerzo de $ 100 millones para desarrollar análisis de sangre para el cáncer anunciado este año.

David y Nelsen reconocen que la búsqueda de medicamentos contra el envejecimiento aún no ha tenido éxito, y las empresas emergentes anteriores como Sirtris y Elixir Pharmaceuticals finalmente fracasaron. Pero la idea sigue siendo irresistible. En 2013, Google anunció un spin-off llamado Calico que, según dijo, investigaría cómo vencer el envejecimiento.

Nelsen, quien también respaldó a Elixir antes de que fallara, dice que la ciencia no estaba lista hace 10 años, pero que ver los nuevos datos de van Deursen fue un momento sagrado, lo que sugiere una forma completamente nueva de tratar la enfermedad. Parece demasiado bueno para ser verdad, que es siempre la razón por la que llevas adelante estas cosas de manera científica, dice Nelsen. Pero me recuerda esas ideas muy simples que suelen ser las innovadoras en biología.

Todavía no está claro por qué los organismos envejecen a ritmos diferentes, pero las reglas del envejecimiento no parecen fijas. Incluso una especie de almeja puede vivir 10 veces más que otra. Eso es lo que hace que los científicos regresen a la pregunta de si la vida humana podría alterarse. Sabemos que hay perillas en esta biología que se pueden girar, porque la naturaleza las ha girado, dice David.

La evidencia de que las células senescentes son la respuesta no es decisiva, y parte de ella es contradictoria. Van Deursen dice que los animales a los que se les extraen las células son mucho más exploradores y activos que los animales a los que no se les extraen las células. Sin embargo, no se observaron diferencias en otros rasgos asociados con la fragilidad, como la fuerza, el metabolismo de la glucosa, la coordinación general o los recuentos sanguíneos.

El desarrollo de un tratamiento antienvejecimiento también sigue siendo difícil porque la FDA no reconoce el envejecimiento como una enfermedad. Y dado que los humanos viven más de 70 años en promedio, un estudio clínico llevaría décadas.

El año pasado, tales obstáculos llevaron a otra compañía, Elysium, una filial del MIT respaldada por varios ganadores del Premio Nobel, a simplemente comercializar un suplemento nutricional en lugar de esperar pruebas de que su píldora realmente previene el envejecimiento. Nelsen, el capitalista de riesgo detrás de Unity, dice que toma la píldora Elysium todas las mañanas.

Unity seguirá un enfoque convencional. En lugar de buscar un tratamiento antienvejecimiento de inmediato, la compañía intentará tratar enfermedades reconocidas pero estará atenta a la reversión de la edad. Creo que es mejor estudiar primero la enfermedad y luego ver si hay efectos secundarios que prolonguen la vida, dice van Deursen.

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