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En Race to Algae Fuel, Sapphire obtiene puntos para estanques abiertos
Sapphire Energy ha comenzado a operar su granja de algas a escala de demostración, un proyecto que quizás aporta más claridad al debate de la industria sobre la mejor manera de cultivar algas.
Green Crude Farm: Sapphire Energy utiliza el estanque de canalización tradicional, siendo el más grande uno-ocho de una milla de largo. Crédito Sapphire Energy.
La compañía con sede en San Diego dijo la semana pasada que su Green Crude Farm en Columbus, Nuevo México, está produciendo algas a una tasa de rendimiento de biomasa más alta de lo previsto. Las algas crecen utilizando la luz solar, el agua salobre extraída de los acuíferos y los nutrientes añadidos.
Los estanques de canalización ahora cubren 100 acres y el plan de Sapphire Energy es expandir la operación a 300 acres y producir 100 barriles de petróleo por día para fines de 2014, dice Tim Zenk, vicepresidente de asuntos corporativos de la compañía. La planta fue financiada con $ 85 millones de inversionistas privados, una subvención del Departamento de Energía de $ 50 millones y una garantía de préstamo del USDA de $ 54 millones. (Ver Sapphire Energy recauda $ 144 millones para Algae Farm).
Sapphire Energy sostiene que su elección de un diseño de estanque abierto, en lugar de fotobiorreactores cerrados, debería resolver más o menos la cuestión de cómo cultivar mejor las algas para la producción de combustible. En la industria de los combustibles de bajo margen, el costo lo es todo y las ventajas de los biorreactores no justifican su gasto adicional, dice Zenk.
También podemos cultivar maíz en un invernadero más rápido, pero no lo hacemos porque es demasiado caro producir un producto básico de esa manera. La producción de algas debe parecerse a un sistema agronómico similar al del arroz, dice.
Los fotobiorreactores, que pueden ser tubos de vidrio o plástico, son un entorno cerrado, por lo que los productores deben tener más control sobre la luz y los factores ambientales para aumentar el rendimiento y evitar que se apodere de otra raza de algas. También hay menos pérdida de agua por evaporación. Mientras tanto, los estanques abiertos exponen a las algas a enfermedades y depredadores, lo que dificulta el mantenimiento del crecimiento.
Sapphire Energy busca abordar los problemas de contaminación ambiental mediante la reproducción de cepas de algas para resistir los elementos, dice Zenk. Las algas que crecen en Nuevo México, por ejemplo, crecen en niveles altos de pH donde muchos depredadores no pueden sobrevivir y son criados para ser resistentes a los hongos. A medida que avanza hacia el invierno, Sapphire introducirá una especie de alga más apta para crecer en climas más fríos.
Ciertamente, varias empresas de algas se están apegando a los biorreactores. El algenol, por ejemplo, cultiva algas productoras de etanol en grandes tubos de plástico. Muchas empresas de algas también están produciendo aceite para productos químicos de mayor margen, como suplementos para la salud, lo que podría justificar un mayor costo de producción.
El uso de biorreactores junto con granjas de estanques abiertos también es una opción viable, según un estudio de 2010 de los Laboratorios Nacionales de Energía Renovable . Cellana, con sede en Hawái, por ejemplo, cultiva nuevas culturas en fotobiorreactores y luego transfiere el álge a estanques marinos abiertos.
Además de producir biomasa de algas, existen desafíos importantes en la recolección de la biomasa y la extracción de aceite y agua. Es necesario reducir el costo de todos estos pasos para poder competir con el precio del petróleo.
Cuando los precios del petróleo subían cerca de $ 140 por barril hace cuatro años, se formaron varias empresas emergentes de algas y esfuerzos de investigación. Pero desde entonces, algunas empresas han cerrado sus negocios y todavía no está claro que el combustible a base de algas pueda ser competitivo en costos con el petróleo.
Sapphire Energy proyecta que una vez que su proceso de estanque abierto se realiza en una planta más grande e implementa otras técnicas de ahorro de costos, puede igualar el petróleo a $ 85 el barril. A medida que Sapphire y las empresas con diseños alternativos busquen escalar, veremos si las algas pueden hacerse más baratas que el aceite.