211service.com
En qué se equivocó Neil Armstrong
La tecnología espacial ha cambiado el mundo, pero no de la forma en que los soñadores de la década de 1960 imaginaron que lo haría.
26 de junio de 2019
Una imagen de un astronauta del Apolo XI en la luna NASA
Cincuenta años después de que Neil Armstrong pisó la luna, es difícil no concluir que entendió las cosas al revés. El alunizaje fue un gran paso para un hombre, la vida de Armstrong cambió para siempre, pero, en retrospectiva, solo un pequeño paso para la humanidad.
No es que poner personas en la luna no fuera un logro colectivo difícil, lo fue. Pero llegar a la luna ha hecho poco a largo plazo para cambiar la sociedad humana.
Esta historia fue parte de nuestra edición de julio de 2019
- Ver el resto del número
- Suscribir
Como Roger Launius, un eminente historiador del espacio, escribe en su nuevo libro El legado de Apolo En un nivel básico, la decisión Apolo del presidente fue para los Estados Unidos lo que la determinación de los faraones de construir las pirámides fue para Egipto. Su impacto más resonante no es una tecnología en particular, sino simplemente la metáfora: Si podemos poner a un hombre en la luna, ¿por qué no podemos hacer X? ?
Las X que suelen surgir en estas discusiones, como descubrir cómo resolver el cambio climático o la pobreza, tienen algún potencial para la aplicación de soluciones técnicas, señala Launius. Pero son en gran parte problemas políticos y sociales. Y Apolo no resolvió ningún problemas políticos o sociales. Otras X, por ejemplo, curar el cáncer, dependen del desarrollo de formas completamente nuevas de conocimiento científico.
Por el contrario, el éxito del programa Apolo, que en su apogeo empleó a 400.000 personas, se basó en una buena gestión de ingeniería de una miríada de innovaciones técnicas interdependientes, no en revoluciones científicas. El Proyecto Manhattan, que empleó a 125.000 y costó alrededor de una cuarta parte de lo que cuesta Apolo en dólares ajustados a la inflación, cambió el mundo mucho más al introducir la bomba atómica. Ese fue un gran salto, aunque tal vez no en una buena dirección.
Lo que se puede decir del impacto de Apolo en la humanidad es que la gestión de los sistemas técnicos complejos que requirió es algo en lo que hemos crecido muy, muy bien. Los aviones y las computadoras modernas son incomprensiblemente complejos. Y, sin embargo, funcionan, no gracias a Apolo, sino por las mismas razones.
Es gracias a este tipo de sistemas que, aunque la humanidad no ha regresado a la luna desde 1972, ha habido un progreso lento y constante en los vuelos espaciales tripulados, una notable exploración robótica del sistema solar y, quizás lo más importante, un profundo reordenamiento. de la vida en la Tierra por los satélites que la orbitan.
Para tener una idea de cuán omnipresente se ha vuelto la actividad espacial, es útil observar algunas estadísticas. Desde el año 2000, EE. UU., Rusia, China, India y Europa han lanzado grandes cohetes con éxito 1.125 veces y sin éxito solo 39 veces. Esa es una tasa de fracaso de alrededor del 3,5%. Muchas, si no la mayoría, de estas fallas se produjeron en los primeros lanzamientos de un nuevo modelo, lo que significa que la tasa de fallas de los cohetes probados es aún menor. Por el contrario, desde el lanzamiento del Sputnik en 1957 hasta julio de 1969, el 20% de los lanzamientos fallaron.
Cuando Armstrong y Buzz Aldrin aterrizaron en la Luna, 37 hombres y una mujer, de EE. UU. y la URSS, habían orbitado la Tierra. Hoy lo tienen 495 hombres y 63 mujeres, de unos 40 países. El transbordador espacial fue indiscutiblemente un desastre: se suponía que cada vuelo costaría $ 10 millones, pero terminó costando $ 1.6 mil millones. Catorce personas murieron cuando Columbia y Desafiador se perdieron Y, sin embargo, el transbordador llevó a muchas más personas al espacio que cualquier otro vehículo. La Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) también está ridículamente por encima del presupuesto originalmente prometido, por un rendimiento científico insignificante, pero si los vuelos espaciales tripulados finalmente se vuelven comunes, los datos de la ISS sobre cómo mantener a las personas vivas y saludables en el espacio durante largos períodos comenzarán a desaparecer. parecer valioso.
Antes del 20 de julio de 1969, Estados Unidos había enviado dos sondas espaciales sobrevolando Venus en breves visitas y una sobre Marte. La Unión Soviética había recibido con éxito datos de tres sondas venusianas. Nadie había enviado naves espaciales a través del cinturón de asteroides hacia el sistema solar exterior, y los datos de Marte y Venus solo ofrecían vislumbres fragmentarios.
Hoy, todos los planetas del sistema solar han sido visitados por sondas espaciales: Marte y Venus muchas veces; Júpiter por un par de orbitadores; Mercurio y Saturno por un orbitador cada uno; Urano, Neptuno y Plutón en breves visitas. También ha habido una variedad de misiones a cometas y asteroides.
En 1969, se había lanzado con éxito un solo telescopio espacial; hoy docenas de tales instrumentos han inspeccionado los cielos. En particular, el telescopio espacial Kepler descubrió 2343 planetas fuera del sistema solar, más de la mitad de los 3972 exoplanetas encontrados hasta la fecha. En 1969, nadie sabía si había exoplanetas; hoy sabemos que superan en número a las estrellas, y también aproximadamente qué proporción de ellas es probable que tengan el tamaño y la distancia correctos de una estrella para albergar potencialmente vida.
El 20 de julio de 1969, 116 satélites orbitaban la Tierra, sin contar la Luna ni Apolo 11 . Al momento de escribir, más de 2,100 lo son. Pero su importancia ha crecido mucho más que su número: ningún aspecto de la vida del siglo XXI es imaginable sin ellos.
La Fuerza Aérea de EE. UU. actúa como un intermediario para los millones de usuarios de aplicaciones como Tinder, Grindr y Bumble.
Los satélites de comunicaciones ya cubren todo el globo. Para aquellos con recursos modestos, estar fuera del alcance ahora es más una elección deliberada que una necesidad logística. La comunicación por satélite sigue siendo relativamente cara, pero si Elon Musk y otros empresarios se salen con la suya, esto cambiará pronto. El GPS, por otro lado, es gratuito, cortesía de la Fuerza Aérea de los EE. UU., que en consecuencia ha desempeñado el improbable papel de llevar a las empresas de taxis de todo el mundo a la quiebra y actuar como intermediario para los millones de usuarios que usan aplicaciones como Tinder, Grindr, etc. y Bumble. Las acciones militares, desde ataques con drones hasta grupos de batalla de portaaviones que deambulan por los océanos, están tan fundamentalmente mediadas por satélites de comunicaciones y reconocimiento que es imposible imaginar las últimas décadas de la historia mundial sin ellos.
Cubesats y otros satélites pequeños han comenzado a cambiar la economía de la órbita terrestre baja de manera importante. Debido a que son capaces y livianos y, por lo tanto, están en camino de volverse omnipresentes, se podría decir que estamos en el proceso de elevar la superficie de la Tierra unos cientos o miles de kilómetros. Así como los viajes aéreos alguna vez fueron materia de fábula y se han vuelto mundanos, lo mismo se ha vuelto cierto para las máquinas en órbita terrestre.
Pero a diferencia de los satélites, las personas no se pueden encoger. Entonces, mientras los costos de lanzamiento sigan siendo altos, los viajes humanos al espacio seguirán siendo raros. Esos costos se han estancado por un tiempo, en parte debido a las formas en que la tecnología de cohetes, los gobiernos y las fuerzas armadas se enredaron. Musk y Jeff Bezos, con sus miles de millones, están cortando ese nudo gordiano. Pero queda por ver si sus esfuerzos conducirán a un destello en el panorama del turismo espacial para las élites o un salto gigante duradero al espacio, los primeros pasos hacia colonias en Marte o en cilindros gigantes que orbitan alrededor del sol.
El programa Apolo no logró dar ese salto. Su éxito fue llevar la tecnología de la época lo más lejos posible, al igual que los faraones construyeron las pirámides más grandes que pudieron. Era un monumento al ingenio ya la determinación. Pero los monumentos son, por diseño y por definición, fines y no comienzos.