En los almacenes, los robots de Kiva hacen el trabajo pesado

Jairus Dennis, un empaquetador del lujoso minorista en línea Gilt Groupe, trabaja en una especie de equipo de almacén de ensueño. Cada pocos segundos, sus colegas le traen pesados ​​estantes llenos de jeans ajustados y vestidos rojos. Nadie se queja ni se ralentiza.

Elija un paquete: Un empleado del minorista en línea Gilt Groupe selecciona productos entregados por estanterías automatizadas.

Los colegas de Dennis son naranjas y solo miden 45 centímetros de alto: son robots y hacen gran parte del trabajo en el extenso centro logístico de Gilt cerca de Louisville, Kentucky. Sesenta de las plataformas rodantes automáticas atraviesan el piso para llevar estantes a los humanos, quienes recogen, empaquetan y envían artículos sin dar más de un par de pasos.

A Dennis, un joven de 21 años que ha trabajado en el almacén durante un año y medio, le gusta la ayuda robótica. Lo prefiero. No tiene que caminar unas ocho horas al día, dice.

La presencia de los robots refleja un cambio importante para los almacenes, donde las bandas transportadoras, los montacargas y mucho trabajo manual han sido la norma. Hasta hace poco, los robots eran demasiado incómodos y costosos como para marcar una gran diferencia. Pero eso está cambiando a medida que los minoristas de Internet buscan una ventaja en un negocio con márgenes bajos y una fuerte competencia.

A medida que los precios bajen y se vuelvan más accesibles para más empresas, verá una rápida inclinación en el crecimiento de la robótica de almacén, predice Marc Wulfraat, presidente de MWPVL International, una empresa de consultoría de logística y cadena de suministro.

A principios de este año, Amazon dio su respaldo a la automatización de almacenes al adquirir Kiva Systems, el fabricante de los sistemas robóticos utilizados por Gilt. Amazon, que ya era cliente de Kiva a través de su negocio Diapers.com, pagó 775 millones de dólares para adquirir la empresa. Además de Amazon, los clientes de Kiva incluyen Office Depot, Staples, Crate & Barrel, Toys R Us y Saks Fifth Avenue.

Gilt comenzó en 2007 como un sitio de compras flash donde los clientes tienen un tiempo limitado para comprar modas de diseñador con descuento. Esa receta se popularizó rápidamente, convirtiendo a Gilt en un favorito del comercio electrónico. Desde sus instalaciones de Louisville, Gilt ahora envía más de 20,000 artículos en un día promedio.

Mantenerse al día con el crecimiento de las ventas web ha sido un desafío. Como parte de un esfuerzo más amplio para hacer que la cadena de suministro de la empresa sea más rentable, Gilt instaló los robots hace dos años. Cuestan más de $ 5 millones, más tarifas de mantenimiento mensuales.

En un almacén típico, los humanos completan los pedidos recorriendo filas de estantes, a menudo con escáneres de radiofrecuencia portátiles para ubicar los productos. Los sistemas informáticos y las cintas transportadoras ayudan a acelerar las cosas, pero solo hasta cierto punto. Con la ayuda de robots, los trabajadores de Gilt pueden procesar artículos tres veces más rápido, dice Steve Eddy, director de distribución de Gilt.

Videographer: Verne Kopytoff | Narrator: Antonio Regalado | Editor: Kyanna Sutton

Después de que llega un pedido al sitio web de Gilt, un robot rueda automáticamente en una cuadrícula de 1.600 estantes dispuestos en filas estrechas. El robot ubica el estante correcto, lo levanta sobre su parte posterior y lo lleva a una estación de recolección, donde los trabajadores humanos toman lo que se necesita.

Nadie descansa mucho. Los trabajadores recogen entre 200 y 250 artículos por hora. Si ve a alguien en una estación de Kiva sentado sin hacer nada, entonces lo estamos manejando mal, dijo Chris Halkyard, director de cadena de suministro de Gilt y la persona que decidió comprar los robots del almacén.

Para evitar errores humanos y acelerar la recolección, un láser rojo destella sobre el artículo que los trabajadores deben agarrar. Luego, un robot arrastra el estante de regreso a las pilas, y otro robot se detiene rápidamente en la estación de recolección.

Los robots de Kiva reciben instrucciones de forma inalámbrica desde una computadora central que evita que se encuentren entre sí. Las pegatinas de códigos QR en el suelo ayudan a navegar. El sistema detecta automáticamente cuando un artículo es un vendedor caliente y estaciona esos estantes más cerca de las estaciones de recolección. Desde arriba, la escena se parece un poco a la hora punta de un robot cuando docenas de estantes se desplazan por el piso del almacén.

Es difícil calcular cuánto dinero ahorra Gilt usando robots, dice Halkyard. Pero dice que el sistema funciona tan bien que lo volvería a instalar. Estamos obteniendo el valor de nuestro dinero, dice.

Aún así, Halkyard señala varias deficiencias que las empresas deberían considerar antes de comprar estos robots. Por ejemplo, usarlos en un inventario que acumula polvo no es rentable y los artículos más grandes también plantean problemas para los estantes automatizados.

En Gilt, los robots manejan solo los productos más populares, que se concentran en una sección de 40,000 pies cuadrados del almacén. (Todo el edificio tiene 300,000 pies cuadrados, casi el tamaño de seis campos de fútbol). Sin embargo, el área relativamente pequeña donde operan los robots representa el 65 por ciento de todos los artículos enviados desde el almacén, incluidos los artículos exclusivos de venta flash de Gilt, que generan una inundación. de pedidos.

El desafío final es construir un robot que pueda hacer todo el picking, embalaje y envío. Pero las variaciones en el tamaño y la forma de la mercancía, y su posición en los estantes, hacen que esta sea una tarea extremadamente difícil de automatizar. Por ahora, al menos, los trabajadores humanos mantendrán ese trabajo.

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