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En la búsqueda de la innovación, las regiones buscan masa crítica
¿Cuál es el secreto para convertirse en el próximo punto de acceso tecnológico? 1 de julio del 2013
Hay un lugar junto al campus del MIT en Cambridge, Massachusetts, que alberga lo que puede ser la concentración más densa de empresas emergentes del mundo. Allí, cerca del borde de Kendall Square, los fundadores de más de 450 startups se agrupan en nueve pisos. Algunos ocupan salas comunes donde la regla es Coge cualquier asiento que puedas.
En un mapa de calor de innovación, el lugar se ilumina en rojo brillante. Compartiendo los mismos bancos de ascensores están las empresas de capital de riesgo que administran colectivamente fondos por un total de $ 8.7 mil millones. Hace quince años, la escena tecnológica local era anémica y había pocos inversores. Ahora Kendall es un faro que atrae cada vez a más empresas de tecnología. Amazon ha trasladado un equipo de desarrollo móvil al área, Google se ha expandido rápidamente a nuevos edificios y las compañías farmacéuticas también se están acumulando.
Kendall se ha convertido en lo que los economistas llaman un clúster, una concentración de empresas interconectadas que compiten y colaboran. Hay un valor económico en eso, como lo atestigua el precio del espacio de oficinas: los alquileres se han disparado a $ 70 por pie cuadrado desde la mitad que hace una década, similar a lo que pagaría en el centro de Manhattan. Los alquileres no mienten, dice Tim Rowe, director del Centro de Innovación de Cambridge, el espacio de oficinas compartido donde se encuentran la mayoría de las nuevas empresas.
También hay valor para la región. Las ciudades solían intentar ganar puestos de trabajo persiguiendo chimeneas o atrayendo a las grandes industrias. Pero las grandes empresas existentes tienden a deshacerse de puestos de trabajo, según las investigaciones. Al menos en los Estados Unidos, el crecimiento neto del empleo proviene de las empresas emergentes, especialmente del tipo que pasa de unos pocos empleados a varios miles. En tecnología, esos ganadores tienen una forma de producir más ganadores. El proceso alcanza una masa crítica en la red de empresas entrelazadas, recursos, ventajas, ideas, talento, oportunidad y serendipia que define un clúster tecnológico.
Está claro que lo esencial es la proximidad al talento humano y las nuevas ideas. Jean-François Formela, un capitalista de riesgo de Atlas Venture que invierte en nuevas empresas de biotecnología en etapa inicial, dice que visita los laboratorios académicos del área de Boston varias veces a la semana, tratando de encontrar el próximo invento que pueda licenciar y convertir en una empresa. Y debido a que hay tantos doctores y doctores en el área, él puede iniciar una empresa y formar un equipo notablemente rápido. La gente ni siquiera tiene que cambiar de edificio, dice. Simplemente cambian de piso.
Las grandes preguntas de este mes Revisión de tecnología del MIT Business Report explica por qué surgen los clústeres de tecnología y cuáles son los ingredientes para crear uno (consulte Silicon Valley no se puede copiar). Lamentablemente para las regiones que han gastado miles de millones en intentar convertirse en el próximo Silicon Valley, las respuestas a estas preguntas aún están en debate. Los clústeres existen, está probado empíricamente, me dijo Yasuyuki Motoyama, un académico senior de la Fundación Kauffman. Pero eso no significa que los gobiernos puedan crear uno.
Lo cierto es que lo están intentando. El mayor esfuerzo de este tipo que conocemos es el complejo de Skolkovo en las afueras de Moscú, donde se están invirtiendo 2.500 millones de dólares en una universidad, un parque tecnológico y una fundación. Otro, en Waterloo, Ontario, tiene como objetivo obtener una ventaja en una tecnología avanzada en particular, la computación cuántica. El precio allí: más de $ 750 millones.
El problema para los gobiernos es que a menudo intentan definir dónde y cuándo ocurrirá la innovación. Algunos intentan seleccionar y financiar empresas ganadoras. Tales esfuerzos rara vez han funcionado bien, dice Josh Lerner, profesor de la Escuela de Negocios de Harvard. Los gobiernos pueden jugar un papel, dice, pero deberían limitarse principalmente a poner la mesa: crear leyes que no penalicen a los empresarios fallidos, reduzcan los impuestos y gasten mucho en I + D. Entonces sal del camino.
Aún así, no existe una receta que garantice el éxito. Una razón es que algún ingrediente difícil de copiar, una casualidad de la historia o la cultura, a menudo ayuda a explicar la vitalidad de un centro tecnológico. Tomemos a Israel, donde la inversión de capital de riesgo per cápita es la más alta de cualquier país. La mayoría de los jóvenes pasan por el servicio militar obligatorio, donde están expuestos a tecnología avanzada y aprenden a trabajar en equipo. El presidente de Google, Eric Schmidt, después de su visita el verano pasado, quedó impresionado por la singularidad de Israel vivir para la actitud de hoy hacia la toma de riesgos empresariales (consulte El complejo militar-empresarial de Israel posee macrodatos).
Aun así, un grupo más amplio de ciudades y regiones aspira ahora a convertirse en centros tecnológicos. Una razón es que Internet ha difundido tanto la ideología de la cultura de las empresas emergentes (tú también puedes ser Mark Zuckerberg) como los medios para participar a través de aplicaciones y software web. Ahora, todos los lugares, desde Chile hasta Islandia y Adelaide, Australia, parecen haber creado un programa de inicio en un esfuerzo por impulsar su propia escena tecnológica sin laboratorios costosos o incluso una universidad de primer nivel.
Uno de los defensores de esta idea es Brad Feld, socio de Foundry Group y creador de la aceleradora de empresas de tecnología TechStars, quien desarrolló lo que él llama la Tesis de Boulder basándose en sus experiencias en Colorado (consulte Depende de ustedes, empresarios). Es un plan de cuatro puntos sobre cómo los emprendedores, no los gobiernos ni las universidades, pueden organizar y crear lo que él llama comunidades emprendedoras en cualquier ciudad. Feld dice que el movimiento de startups es ahora una enorme comunidad global con decenas de miles, cientos de miles de personas en todo el mundo.
Pero, ¿pueden los empresarios tener éxito en la creación de clusters donde los gobiernos han tenido tantas dificultades? El conflicto ahora es entre dos lógicas sobre cómo crear un ecosistema, dice Fiona Murray, profesora de la Sloan School del MIT, que consulta como una especie de terapeuta para los clusters, incluida la TechCity de Londres. Una es la lógica del gobierno que dice que es demasiado importante dejarlo en manos de los empresarios y que usted necesita insumos especializados, como un parque tecnológico. El otro se centra exclusivamente en las personas y sus redes.
Murray cree que la respuesta se encuentra en algún punto intermedio. Los gobiernos son buenos organizando pero malos dirigiendo. Un enfoque popular en estos días es combinar programas de emprendimiento con proyectos de revitalización urbana. En este número, visitamos al director ejecutivo de Zappos, Tony Hsieh, quien está tratando de transformar el deprimido centro de Las Vegas en un escenario para nuevas empresas. Está tratando de convertirlo en un lugar genial para estar, y debido a que Las Vegas está tan dispersa, ha reservado 100 sedanes eléctricos Tesla para transportar a los empresarios por la ciudad. De esa manera, dice, aumentará las probabilidades de la casualidad (consulte El CEO de Zappos apuesta $ 350 millones en una escena de inicio de Las Vegas).
El riesgo de todos estos planes es que los economistas aún no se ponen de acuerdo sobre qué palancas se deben utilizar para crear un grupo tecnológico. Pero hay un hallazgo en el que están de acuerdo. Los centros de innovación se mueven, a veces rápidamente, y tienden a ir donde se inventó la última trampa para ratones. Boston cedió su liderazgo en informática a Silicon Valley en la década de 1980, después de que se desarrolló la computadora personal. ¿Pero quién sabe? Una de esas 450 nuevas empresas en Kendall podría dar con algo grande. Esa es una razón por la que cualquier lugar todavía puede esperar, con algunas décadas de esfuerzo y mucha suerte, convertirse también en Silicon Valley.