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En escena en la creación de la industria petroquímica
La industria petroquímica llegó a la mayoría de edad durante la Segunda Guerra Mundial, marcando el comienzo de la era de la gasolina, los polímeros y los plásticos. Pero realmente se expandió después de la guerra, ayudado por ingenieros químicos pioneros como Peter H. Spitz '48, SM '49.
La familia de Spitz emigró a Estados Unidos desde Austria en 1939, cuando él tenía 13 años, luego de que los nazis se anexionaran ese país. Descubrió su pasión por la química y la física en Germantown Friends School en Filadelfia y luego obtuvo una beca para el MIT, donde se especializó en ingeniería química y obtuvo una maestría en práctica de ingeniería química. Nunca estuve tan interesado en la investigación de laboratorio de química orgánica como en aplicar mi educación y habilidades al desarrollo y comercialización de la investigación, dice.
Al graduarse, Spitz se unió a Standard Oil (Esso), donde ayudó a diseñar refinerías de petróleo. El departamento de ingeniería química tenía una relación muy estrecha con Esso Engineering, dice. Uno de los profesores de Spitz, Warren K. Lewis, clase de 1905, había inventado un revolucionario proceso de craqueo catalítico de fluidos que fue comercializado por primera vez por Esso durante la Segunda Guerra Mundial. Ese invento, dice Spitz, fue una razón importante por la cual los Aliados tenían una gran cantidad de gasolina de aviación de alto octanaje para luchar contra la Luftwaffe alemana.
Spitz pasó siete años en Esso Engineering diseñando unidades de refinación de petróleo, incluido un coquizador de fluidos primero en su tipo que condujo a la construcción de otras siete plantas de este tipo. En 1956 se trasladó a Scientific Design Company, cofundada por Ralph Landau, ScD '41. Allí, dice Spitz, formé parte de un grupo de ingenieros químicos educados en el MIT que desarrollaron y comercializaron varias tecnologías petroquímicas importantes. Esos incluyeron procesos para producir moléculas y compuestos utilizados en la fabricación de telas de nailon y poliéster y plásticos de poliuretano. Eventualmente fundó su propia consultora, Chem Systems, luego adquirida por IBM.
En su tercer libro sobre la industria petroquímica, Preparado para el éxito: la historia de Scientific Design Company (Springer, 2019), Spitz cuenta cómo Scientific Design superó en maniobras y en investigación a empresas mucho más grandes. El libro revela el papel fundamental que desempeñaron los ingenieros químicos, y los ingenieros del MIT en particular, en la creación de un vasto complejo de plantas de caucho sintético durante la Segunda Guerra Mundial, utilizando tecnologías completamente nuevas. En el proceso, cambiaron el enfoque de la industria química del carbón, el alcohol y la madera al petróleo. De hecho, añade, podría haber subtitulado el libro Cómo los ingenieros químicos del MIT crearon la industria petroquímica.