En el mundo en desarrollo, la energía solar es más barata que los combustibles fósiles

La caída del costo de la iluminación LED, las baterías y los paneles solares, junto con los planes comerciales innovadores, están permitiendo que millones de hogares en África y en otros lugares cambien de lámparas de queroseno a una iluminación eléctrica más limpia y segura. Para muchos, esto ofrece un medio para cargar sus teléfonos móviles, que se están volviendo omnipresentes en África, en lugar de tener que alquilar un cargador.

La punta del Poder: Un panel solar instalado en Mwiki, Kenia.

Los avances tecnológicos están abriendo un enorme mercado nuevo para la energía solar: los aproximadamente 1.300 millones de personas en todo el mundo que no tienen acceso a la red eléctrica. Aunque por lo general son muy pobres, estas personas tienen que pagar mucho más por la iluminación que las personas en los países ricos porque usan lámparas de queroseno ineficientes. Si bien en la mayor parte del mundo la energía solar suele costar mucho más que la electricidad de las centrales eléctricas convencionales, especialmente cuando se incluyen los costos de las baterías, para algunas personas, la energía solar tiene sentido económico porque cuesta la mitad que la iluminación con queroseno.

Cientos de empresas se están lanzando para hacerse con una parte de este mercado.

Este sector se ha disparado, dice Richenda Van Leeuwen, directora senior del equipo de Energía y Clima de la Fundación de las Naciones Unidas. Ha habido un cambio radical en los últimos cinco años.

El repentino interés se ve impulsado por la llegada de LED de costo relativamente bajo, dice ella. No hace mucho tiempo, alimentar bombillas requería un panel solar que pudiera generar de 20 a 30 vatios, ya que solo las bombillas incandescentes eran asequibles. Los LED son mucho más eficientes. Ahora la gente puede tener una iluminación brillante usando un panel que solo genera un par de vatios de potencia, dice Van Leeuwen.

Pero estas mejoras tecnológicas no son suficientes para abrir el mercado. Los sistemas LED de alta calidad, con un par de lámparas y suficiente almacenamiento de batería para varias horas de iluminación, cuestan menos de $ 50. Los sistemas pueden pagarse por sí mismos en menos de dos años, pero el costo inicial sigue siendo demasiado elevado para muchas personas.

Ocho19 , una empresa con sede en Cambridge, Reino Unido, es una de varias empresas que ofrecen algún tipo de plan de pago para que los sistemas sean asequibles. Los clientes pagan $ 10 por el sistema de iluminación solar, que incluye un panel solar de 2.5 vatios, dos lámparas de techo LED y un paquete de baterías de fosfato de hierro y litio. Luego pagan una tarifa semanal por la energía que genera.

Numeros ganadores: Los clientes ingresan un código numérico para acceder a la energía de las luces y un cargador de teléfono móvil.

Cada semana, los usuarios compran una tarjeta de rascar por alrededor de $ 1 a un proveedor local. Les da un número que envían por mensaje de texto al Eight19 para su verificación. La compañía les envía un código de verificación que ingresan en un teclado en el paquete de baterías. El código desbloquea electrónicamente el dispositivo durante una semana, lo que permite que la batería suministre energía a los LED o al cargador de un teléfono.

Varias otras empresas, incluidas las principales empresas de telecomunicaciones, están probando variantes de este enfoque de pago por uso. Una cosa que distingue a Eight19 es que después de que un cliente ha cubierto el costo del dispositivo, por lo general en unos 18 meses, puede cambiarlo por uno más grande con un panel solar más grande, una batería más grande y más luces, y la capacidad de alimentar una pequeña radio. De esta manera, usando solo el dinero que habrían estado gastando en queroseno o para alquilar cargadores de teléfono, gradualmente pueden llegar al punto en que tienen suficiente energía para, digamos, un refrigerador o un aparato para hacer dinero, como una costura. máquina, dice Simon Bransfield-Garth, director ejecutivo de Eight19.

Eight19 ha probado el sistema con varios cientos de clientes y está iniciando un proyecto para vender 4.000 sistemas en cooperación con la ONG Solar Aid, que ayudará con la distribución.

Pero Eight19 es un jugador relativamente pequeño hasta ahora. Empresas más consolidadas como D.light han vendido más de un millón de sistemas de iluminación solar. Bransfield-Garth ve mucho espacio para el crecimiento. Las personas más pobres están pagando precios desproporcionadamente altos por sus necesidades, dice. La energía solar funciona bien en este mercado.

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