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En China, una tienda del futuro: sin caja, sin personal
Thoka Maer
A las 8 pm. Una noche a principios de esta semana, en un campus universitario oscuro sin opción para tomar un refrigerio después de estudiar toda la noche, Wei Li, un estudiante de tercer año con especialización en informática en la Universidad de Hefei, vislumbró el futuro del comercio minorista.
Estacionado en una gran plaza abierta en el campus había un vehículo que se parecía a un autobús. A través de su frente de vidrio del piso al techo, se podían ver estantes llenos de cajas rojas.
En la entrada, Wei Li escaneó un código QR con su iPhone. Se abrió una puerta de cristal y entró en una tienda sin caja ni personal.
Un rostro humano holográfico con una expresión tranquila y un flequillo bien cortado lo saludó. No hubo sonido, solo un movimiento de la cara de un lado a otro. Li dijo que estaba impresionado por la variedad de productos que se venden allí: frutas, papas fritas, café, revistas e incluso zapatillas de deporte, cada uno con un código de barras en el paquete. Le gustaba la facilidad con la que podía comprar cosas: todo lo que tenía que hacer era escanear el código de barras usando una aplicación de teléfono inteligente con la información de su tarjeta bancaria registrada. Mientras se acercaba a la salida, otra puerta de vidrio se abrió automáticamente para dejarlo salir.
Se trataba de Moby Store, lanzada por Wheelys, una startup de financiación colectiva con sede en Estocolmo. Originalmente enfocada en hacer cafés que se puedan mover de un lugar a otro en bicicleta, la compañía ahora está probando un modelo de una tienda abierta las 24 horas operada completamente por tecnología.
Moby Store es una tienda sobre ruedas sin personal que se puede mover de un lugar a otro.
Su sitio de prueba está ubicado en el campus de la Universidad de Hefei, a unos 450 kilómetros al oeste de Shanghái, donde Wheelys está trabajando con profesores en la columna vertebral tecnológica de las tiendas.
Li, que no está trabajando en esa investigación, vio el vehículo mientras caminaba por el campus con un amigo y decidió intentarlo. Tenía preguntas sobre cómo la tienda puede manejar a muchas personas comprando al mismo tiempo y cómo evitarán los hurtos. Hay un gran flujo de personas justo después de las clases, dice Li, de 22 años.
A diferencia de las industrias de taxis y hoteles, que están siendo transformadas en China como lo están en todo el mundo por compañías de viajes y viviendas compartidas como Uber y Airbnb, el comercio minorista tradicional aún no ha experimentado un cambio significativo impulsado por la tecnología. Amazon, que anunció hoy que comprará la cadena de supermercados estadounidense de lujo Whole Foods en un acuerdo valorado en 13.700 millones de dólares, está probando un concepto similar de compras sin empleados en su tienda Amazon Go para los empleados de Seattle (ver Amazon's Grocery Store Doesn't Have una Caja Única).
Los cofundadores de Wheelys decidieron probar en China en lugar de Suecia en parte debido a la gran población de China, pero aún más debido a la adopción casi omnipresente del país de pagar con su teléfono. Alrededor del 60 por ciento de los 175 millones de transacciones por día procesadas por la aplicación china de pago en línea Alipay en 2016 se realizaron a través de un teléfono móvil, según Better Than Cash Alliance.
Junto con el aumento de los alquileres y los salarios en muchos lugares, cada vez es más costoso mantener las tiendas pequeñas. Bo Wu, que supervisa las operaciones de Wheelys en Shanghái, dice que ha recibido muchas consultas de grandes propietarios de supermercados que buscan obtener una ventaja competitiva al quedarse sin personal.
Las compras se realizan mediante una aplicación para escanear un código de barras y pagar por teléfono.
La empresa ha trasladado todo su departamento de investigación y desarrollo y su departamento de diseño de Suecia a China, y también está ubicando Himalafy, una rama de la empresa que se centra en el desarrollo del sistema de tienda automatizado, en China.
Uno de los cofundadores, Per Cromwell, dice que el próximo paso de Wheelys es mejorar la tecnología que impulsa su tienda móvil de autobuses. La seguridad es un gran aspecto. Para esto, Wheelys ha colaborado con la Universidad de Hefei para desarrollar un sistema que recopila datos biométricos del comprador, en particular, la forma de caminar, mientras escanea el código QR y usa sensores en los estantes para detectar la eliminación de artículos. Los compradores deben registrarse con anticipación para obtener una cuenta. Una vez que se ha eliminado un artículo, se vincula a la identificación del comprador en la aplicación del teléfono inteligente para evitar robos.
Una vez que el comprador ha completado el pago, la información biométrica recopilada en la puerta se elimina automáticamente.
Este sistema de seguridad biométrica se instalará en la tienda este verano, y en ese momento cualquiera podrá descargar la aplicación Wheelys 247 e ir de compras a la tienda.
Wheelys espera integrar aún más tecnología en el futuro. Visualiza el rostro humano holográfico que saludó a Li convirtiéndose en un asistente impulsado por IA, ayudando a un comprador a mantenerse dentro de un presupuesto determinado, por ejemplo, eligiendo diferentes productos y ofreciendo sugerencias personalizadas.
También tienen planes para un sistema basado en la nube que almacenará información sobre los comportamientos generales de los clientes, así como las preferencias de los compradores individuales, y analizará eso para ayudar a los propietarios de las tiendas a predecir qué productos se venderán en qué lugares. Incluso ven un momento en que el autobús podrá reabastecerse de manera autónoma volviendo a los almacenes cuando los suministros se agoten, y también aumentará las ventas al mudarse a diferentes ubicaciones de acuerdo con las predicciones de la demanda.
Al igual que muchos avances tecnológicos, la tienda sin personal podría dejar sin trabajo a muchas personas. Según la Asociación de Cadenas de Tiendas y Franquicias de China, actualmente hay cerca de 100,000 tiendas de conveniencia franquiciadas en el país.
Thoka Maer
Pero Cromwell, que es de Suecia, lo ve diferente. En muchas ciudades y pueblos pequeños de Suecia, dice, ya no hay tiendas porque la gente se ha mudado a las grandes ciudades y la población local se ha reducido. Ahora, la gente que queda en esos pueblos tiene que conducir un largo camino para comprar sus suministros, señala.
Los empresarios pueden franquiciar un autobús Wheelys y operar a costos lo suficientemente bajos como para respaldar las ganancias en una tienda incluso en un área remota, o una que venda artículos especializados de interés como cómics, discos antiguos o libros de segunda mano, dice.