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En África, los científicos se están preparando para usar impulsores genéticos para acabar con la malaria
Un voluntario prueba un arma decididamente de baja tecnología contra la malaria: un jabón llamado 'Faso Soap' destinado a repeler mosquitos.
En Burkina Faso, Malí y Uganda, se están sentando las bases para un poderoso tipo de experimento. Un proyecto ahora en marcha tiene como objetivo liberar mosquitos que han sido programados genéticamente para conducirse a sí mismos y a sus hermanos que causan malaria hacia la extinción.
Como escribimos el año pasado, el programa, llamado Target Malaria, está destinado a utilizar un impulso genético para reducir drásticamente la cantidad de mosquitos que transmiten la enfermedad en el África subsahariana, donde mata a cientos de miles de personas al año. No hace mucho tiempo esto era meramente teórico, pero ya se están criando y probando en laboratorios mosquitos modificados con impulsores genéticos incorporados.
La idea es que se introduzca un llamado gen egoísta con efectos que finalmente condenarían a la población y luego se replique a un ritmo mucho más alto de lo normal, propagándose rápidamente. Target Malaria, financiado por la Fundación Bill y Melinda Gates, está explorando varias formas de utilizar esta tecnología. Uno de los más prometedores consiste en alterar los mosquitos de tal manera que las nuevas generaciones sean casi exclusivamente machos. Los mosquitos machos no pican a las personas, y una población sin apenas hembras sería incapaz de reproducirse.
Todavía queda un largo camino por recorrer antes de que los insectos impulsores genéticos se liberen en la naturaleza, pero los planes están avanzando. Además de seguir desarrollando la tecnología, uno de los mayores desafíos en esta etapa es asegurarse de que las personas que viven en la región comprendan la naturaleza del trabajo y lo que está en juego. Como informes de estadísticas , muchas personas en Burkina Faso creen que la malaria puede ser causada por una mala alimentación y no por las picaduras de mosquitos. Los investigadores están encuestando a las comunidades como parte de un impulso para educar a los lugareños sobre cómo funciona la enfermedad y qué implica Target Malaria.
Poco se sabe acerca de las consecuencias ecológicas también. En el África subsahariana, la mayoría de la malaria se transmite a través de tres tipos de Anofeles mosquitos Target Malaria se centra en Anopheles gambiae , con el objetivo de reducir severamente o erradicar este tipo. De alrededor de 3500 especies conocidas de mosquitos, eliminar una puede no parecer gran cosa. Pero nunca se ha hecho antes. Y nadie sabe si un impulsor genético, una vez liberado en la naturaleza, podría saltar a otras especies.
Lo que sí se sabe es que la malaria es una enfermedad persistente y mortal que daña la calidad de vida de millones de personas en todo el mundo. Los impulsores genéticos se han propuesto como una forma de resolver muchos males ecológicos, desde el declive de las raras aves hawaianas hasta el exceso de mamíferos invasores en Nueva Zelanda. Con muchas preguntas pendientes sobre cómo podrían funcionar los impulsores genéticos en la naturaleza, los científicos son comprensiblemente cautelosos al implementarlos. Pero la malaria es una de las mayores amenazas para la salud pública en el planeta. Si tenemos el poder para acabar con él, la verdadera pregunta debe ser: ¿Por qué no deberíamos usarlo?
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