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Empresas espaciales traman planes para cohetes reutilizables
Durante décadas, las empresas y las agencias espaciales han buscado desarrollar vehículos de lanzamiento que se puedan reutilizar. Un cohete que podría usarse docenas o incluso cientos de veces cambiaría la economía de los vuelos espaciales al reducir drásticamente el costo por lanzamiento. La NASA pretendía hacer precisamente esto con el transbordador espacial, pero el vehículo no logró los ahorros de costos prometidos. Ahora, dos importantes empresas espaciales comerciales han anunciado planes para vehículos de lanzamiento reutilizables, y su progreso es notable.
En un discurso en el National Press Club en Washington, D.C., a finales de septiembre, Elon Musk, director ejecutivo y director de tecnología de SpaceX, anunció planes para desarrollar una versión totalmente reutilizable del cohete Falcon 9 de la empresa. Lanzado por primera vez el año pasado, el Falcon 9 es un cohete de dos etapas diseñado para transportar satélites, así como la cápsula de carga y tripulación de SpaceX al espacio. Es un problema de ingeniería muy difícil, y no estaba seguro de que pudiera resolverse por un tiempo, dijo sobre las perspectivas de construir un vehículo de lanzamiento reutilizable. Hace relativamente poco tiempo, en los últimos 12 meses aproximadamente, he llegado a la conclusión de que se puede resolver y SpaceX va a intentar hacerlo.
El transbordador espacial de la NASA es el único vehículo de lanzamiento orbital reutilizable que ha volado hasta la fecha, y se retiró este verano después de no alcanzar sus objetivos originales de lanzarse con frecuencia y de forma económica; la agencia proyectó que volaría hasta 50 misiones por año en una operación. costo de $ 10,5 millones por vuelo. Resultó que los transbordadores volaban menos de cinco veces al año a un costo operativo 20 veces mayor.
El enfoque de SpaceX es convertir las dos etapas del cohete Falcon 9 en vehículos independientes capaces de realizar aterrizajes de regreso en su sitio de lanzamiento. La primera etapa, después de separarse del resto del cohete, encendería sus motores para guiarse de regreso al sitio de lanzamiento, extendiendo un par de patas desde su base para aterrizar verticalmente. La etapa superior, equipada con el escudo térmico que SpaceX desarrolló para su nave espacial Dragon, que fue diseñada para transportar carga y eventualmente tripulaciones hacia y desde la estación espacial, volvería a ingresar después de desplegar su carga útil en el espacio. También usaría su motor para un aterrizaje vertical motorizado.
Musk está respaldando su discurso con trabajo de desarrollo. SpaceX ha estado construyendo silenciosamente un vehículo experimental llamado Grasshopper para probar la tecnología de aterrizaje vertical. Grasshopper es una primera etapa del Falcon 9 equipada con un solo motor y patas de aterrizaje que le permiten despegar y aterrizar verticalmente. El vehículo fue revelado públicamente por primera vez la semana anterior al discurso de Musk en una presentación reglamentaria ante la Oficina de Transporte Espacial Comercial de la Administración Federal de Aviación de EE. UU. .
Grasshopper continúa nuestro camino hacia la reutilización, dijo la presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, cuando se le preguntó sobre Grasshopper en la conferencia AIAA Space 2011 en Long Beach, California, dos días antes del discurso de Musk. Se negó a proporcionar detalles adicionales sobre el proyecto, pero dijo que los vuelos de prueba a baja altitud podrían comenzar a principios del próximo año desde un sitio de SpaceX en Texas, en espera de la aprobación de un permiso experimental de la FAA.
SpaceX no es la única empresa que trabaja activamente en un vehículo de lanzamiento orbital reutilizable. Blue Origin, la compañía aeroespacial secreta fundada por el CEO de Amazon.com, Jeff Bezos, tiene fondos de la NASA para madurar el diseño de un vehículo espacial que podría lanzarse en cohetes desechables existentes, como el Atlas V. reemplazar el Atlas con su propio vehículo de lanzamiento orbital reutilizable, y está utilizando parte del premio de Desarrollo de Tripulación Comercial de $ 22 millones que recibió de la NASA a principios de este año para trabajar en un motor para ese cohete.
Tenemos la intención de volar nuestros propios vehículos de lanzamiento reutilizables Blue Origin que llevarán [nuestro] vehículo espacial y harán que ese sistema sea mucho más asequible, dijo Rob Meyerson, gerente de programa de Blue Origin, en AIAA Space 2011. La compañía no ha revelado los cronogramas de desarrollo. u otros detalles técnicos sobre su vehículo planificado. Sin embargo, el apoyo que la compañía tiene de la NASA, junto con el respaldo financiero proporcionado por Bezos, hace que valga la pena ver el esfuerzo de la compañía.
Esta no es la primera vez que las empresas muestran interés en construir vehículos de lanzamiento reutilizables. A fines de la década de 1990, varias compañías, incluidas Kistler Aerospace y Rotary Rocket Company, tenían planes ambiciosos para vehículos de lanzamiento orbitales reutilizables, pero sus proyectos nunca se materializaron.
¿Cuál es la diferencia esta vez? Charles Lurio, consultor de la industria espacial y editor de El Informe Lurio boletín informativo, dice que las empresas actuales han progresado más que las empresas anteriores, incluida la construcción y el vuelo de hardware. Tienen una oportunidad justa de hacer que funcione, dice, pero nada está garantizado.