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Empresario web cubano soporta un estatus turbio
Hiram Centelles, el cofundador de 31 años de Revolico , un mercado al estilo de Craigslist y centro de anuncios clasificados para Cuba, ha pasado los últimos siete años a 4.617 millas de La Habana, en Córdoba, España.
Publicidad, operar un negocio sin una licencia emitida por el gobierno, vender cualquier cosa fuera de las tiendas estatales, todo es ilegal en Cuba. Y eso es exactamente lo que ha hecho que su negocio sea tan exitoso. Años de represión comunista y el embargo comercial de EE. UU. han creado una sed de productos que están fácilmente disponibles en otros lugares, desde módems hasta motocicletas, pero que en Cuba solo se encuentran en el mercado negro. Es un desastre la forma en que la gente compra y vende cosas en Cuba, me dijo Centelles. Eso es lo que lo hizo doblar el sitio. revolico , argot para desorden o conmoción.
Centelles es parte de un pequeño grupo de tecnófilos cubanos que han improvisado negocios relacionados con la Web en un país extremadamente pobre y restrictivo, donde solo el 5 por ciento de la población conectarse completamente a Internet . Ahora bien, estos empresarios, al igual que su propio país, pronto podrían encontrarse en una encrucijada. Si el deshielo actual en las relaciones convence a Estados Unidos de levantar el embargo, la economía de Cuba podría abrirse significativamente, y más aún si el régimen de Castro termina en los próximos años. ¿Se convertirán estos primeros emprendedores de Internet en la primera generación de líderes tecnológicos de Cuba? ¿O se convertirán en notas a pie de página históricas, incapaces de competir con una ola de inversión de empresas extranjeras de telecomunicaciones y tecnología?
Centelles espera tales desarrollos en el limbo en España, donde puede mantenerse fuera del alcance de las autoridades cubanas y mantener el sitio web en funcionamiento. Dice que permanecerá en el extranjero hasta que los cubanos tengan una mayor penetración en la Web y más tarjetas de crédito y cuentas bancarias. En cinco años, dice, tal vez esté de vuelta en Cuba. Eso espero.
Centelles lanzó Revolico en diciembre de 2007 con su amigo de la infancia Carlos Peña. Difícilmente era la configuración típica de inicio. Centelles, entonces de 23 años, era estudiante de último año en el Instituto Politécnico de La Habana, y Peña había estado viviendo en España con su familia desde 2006. Se inspiraron en Ubaldo Huerta, un expatriado cubano que se mudó a España y creó allí un servicio clasificado similar a Craigslist llamado LoQUo, que finalmente vendió a eBay .
Centelles había crecido en La Habana en la década de 1990, cuando la isla sintió el peso del colapso de la Unión Soviética, cesó la avalancha de rublos rusos y la mercado negro hinchado. Los cubanos modernos como él no estaban satisfechos con los zapatos de contrabando y los cigarrillos. No solo querían televisión satelital y computadoras, sino formas más fáciles de comprar cosas: bicicletas, automóviles y cosas muy específicas de Cuba, como lugares en la fila para visas en la embajada española. Algunos de los primeros usuarios publicaron anuncios en Revolico para matrimonios concertados.
Hiram Centelles en una conferencia en España el año pasado.
Después de solo unos meses en línea, Centelles sabía que estaba en lo cierto. Pero se enfrentó a un gran problema: construir una audiencia y hacer ventas.
Casi nadie en Cuba tiene cuentas bancarias y las tarjetas de crédito están prohibidas. Hoy en día, el acceso a Internet en el país de 11 millones de habitantes está disponible principalmente a través de Wi-Fi inestable en 155 puntos de acceso dispersos por $5 la hora, o mediante un servicio de acceso telefónico dolorosamente lento en laboratorios informáticos regulados por el estado. Si esto suena austero, recuerde, ahora estamos en Cuba perestroika período. Los puntos Wi-Fi son nuevos, a partir de este verano. Cuando Revolico comenzó hace casi ocho años, Cuba estaba aún más esclerótica. En ese entonces, Centelles usaba un enrutador VPN pirateado para cifrar la dirección IP de Revolico varias veces por hora, dice. Pero las autoridades finalmente se dieron cuenta. El sitio se bloquearía y luego volvería a estar en línea con otra dirección IP.
Fue un trabajo agotador. A fines de 2008, mientras aún luchaba contra el gobierno, Centelles fue reclutado por el Ministerio de Relaciones Exteriores para un puesto en la versión cubana de la CIA, dice. Estaba sorprendido por la oferta y no estaba seguro de por qué lo reclutaron. Preocupado de que fuera un montaje para meterlo en la cárcel, se fue a España. Obtuvo una visa de trabajo alegando que la familia de Peña lo estaba contratando como ama de llaves.
Con nuevos servidores en español y reunido con su cofundador, Centelles rápidamente hizo que Revolico volviera a funcionar. Pero con tan pocos cubanos que podían conectarse, sabía que necesitaba otro enfoque. A través de amigos en casa, se conectó con El Paquete Semanal, un servicio que realiza entregas fuera de línea de información digital todas las semanas. Los cubanos pagan a El Paquete alrededor de $2 a la semana para obtener memorias USB que contienen películas, música, noticias, aplicaciones y otros archivos, incluidas las listas de Revolico. Elio López, el fundador de El Paquete, ejecuta el servicio accediendo ilegalmente a datos de Internet desde satélites y enviando 200 mensajeros para distribuir las memorias USB (y recolectar las de la semana anterior).
Ahora Centelles dice que Revolico tiene ocho millones de páginas vistas al mes, 25,000 listados nuevos al día y un grupo estable de clientes que pagan, la mitad de ellos en Florida. Su equipo se ha ampliado a seis personas, cuatro en España, dos en Cuba, haciendo cobros de cientos de clientes que pagan $15 a la semana, o $50 al mes, en efectivo, para publicar sus anuncios. En lugar de enviar un correo electrónico para responder a un anuncio, como probablemente harías en Craigslist, los usuarios de Revolico en Cuba generalmente se conectan por teléfono para reunirse y cerrar un trato, también en efectivo. Cuando cualquier cubano quiere comprar o vender lo primero que se le ocurre es buscar o ponerlo en Revolico, dice Yondainer Gutiérrez , el cofundador de AlaMesa , un servicio de directorio de restaurantes cubanos similar a Yelp y OpenTable.
Una captura de pantalla de Revolico muestra apartamentos y casas en alquiler.
Centelles volvió a visitar su tierra natal en 2011 sin saber qué esperar. Cada escenario potencial inundó su mente— esposas y una celda, tal vez ? Para su sorpresa, ningún funcionario se acercó a él. No pasó nada. Y eso lo animó aún más. En el 2012, salió como la cara pública de Revolico. Trabajando con Huerta, el emigrado que inicialmente lo inspiró, también cofundó un servicio de carga de teléfonos para cubanos llamado fonoma y un sitio de crowdfunding llamado Yagruma . A principios de este año, volvió a tirar los dados y visitó Cuba. Y de nuevo, el gobierno no le hizo nada.
Es por eso que está considerando si algún día regresará para siempre. Extraña a su familia, a sus amigos, a su cultura. Lo pienso todos los días, dice.