Empresa convierte CO2 en combustible líquido con la ayuda de un volcán

Cuando una planta de energía geotérmica comenzó a arrojar agua caliente al árido paisaje volcánico de la península sur de Islandia en 1976, los lugareños convirtieron el lago humeante en un balneario que ahora es frecuentado por medio millón de personas al año. Ahora, una pequeña empresa islandesa espera obtener beneficios de los residuos de dióxido de carbono de la misma planta.

Tratamiento térmico: La planta de energía geotérmica de Svartsengi se cierne sobre las aguas azul claro de un balneario cercano.

Carbon Recycling International ha construido una planta adyacente que convierte el dióxido de carbono en metanol, un combustible y materia prima para fabricar madera contrachapada, pinturas y otros productos. Puede que sea la primera empresa del mundo en demostrar una forma comercialmente viable de producir combustible líquido directamente a partir del dióxido de carbono, algo que podría ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

Sin embargo, hasta ahora, la economía funciona solo en lugares raros que tienen energía barata y dióxido de carbono barato. Para que el reciclaje de dióxido de carbono haga una gran mella en las emisiones, necesitaremos avances en la catálisis y casi con certeza un impuesto sobre las emisiones de dióxido de carbono para proporcionar un incentivo para capturarlo y usarlo.

En Islandia, los precios industriales de la electricidad son sólo cuatro centavos por kilovatio-hora, aproximadamente un tercio de lo que paga la industria en Alemania o en Nueva Inglaterra en los Estados Unidos.

El dióxido de carbono emitido por la planta geotérmica también es más barato de capturar que el dióxido de carbono de las plantas de energía de combustibles fósiles. En las plantas de carbón, el dióxido de carbono es un producto de la quema de carbón en el aire; el gas de combustión resultante, como el aire, es principalmente nitrógeno, y separar el dióxido de carbono es costoso.

Las plantas geotérmicas funcionan con agua calentada por rocas calientes subterráneas, a menudo asociadas con volcanes. Carbon Recycling marca su metanol como Vulcanol, dice el CEO K-C Tran , porque está hecho con energía de un volcán. El dióxido de carbono se forma por la descomposición de rocas carbonatadas subterráneas. La cantidad de dióxido de carbono es relativamente pequeña, aproximadamente una vigésima parte de la de las centrales eléctricas de carbón por kilovatio-hora de electricidad. Pero la planta geotérmica emite corrientes altamente concentradas de dióxido de carbono que requieren menos energía y equipo para separar y capturar.

Para producir metanol a partir de dióxido de carbono, necesita una fuente de hidrógeno, ya que el metanol está compuesto en parte de hidrógeno. El hidrógeno también es un combustible por derecho propio y proporciona la energía química necesaria para formar metanol. Carbon Recycling obtiene su hidrógeno mediante el uso de electricidad de la planta de energía geotérmica para dividir el agua. Tran dice que el proceso será rentable el próximo año, cuando su planta de metanol de cinco millones de litros esté funcionando a plena capacidad.

Mientras la compañía piensa en expandirse más allá de Islandia, está buscando otros nichos. La economía podría funcionar, dice Tran, en lugares como Alemania, donde las políticas ambientales han llevado a un exceso de electricidad generada por el viento durante la noche (ver Audi para producir combustible usando energía solar).

Mientras tanto, los investigadores están buscando otras ideas para rentabilizar el reciclaje de carbono. Matthew Kanan , profesor de química en Stanford, está desarrollando catalizadores que reducen la cantidad de energía necesaria para convertir el dióxido de carbono en productos químicos útiles y también hacen posible producir productos químicos más valiosos que el metanol, como el propanol, materia prima química. Dice que con el precio de la electricidad en Islandia, podría producir una tonelada de propanol (que se vende por unos 3200 dólares) con menos de 800 dólares de electricidad.

Sin embargo, el mercado del propanol es relativamente pequeño. Para rentabilizar la producción a gran escala de combustible líquido a partir de dióxido de carbono, los investigadores también están recurriendo a la biología y la ingeniería genética (consulte Fabricación de diésel a partir de CO2 y luz solar). O están concentrando la luz solar para calentar los catalizadores a temperaturas extremadamente altas para facilitar las reacciones (ver Demostración de un reciclador de CO2). Pero los enfoques biológicos siguen siendo costosos por ahora, y los sistemas que usan temperaturas muy altas son propensos a romperse.

La tecnología por sí sola probablemente no será suficiente para hacer viables los combustibles a partir del reciclaje de carbono, dice Kanan. Para que el combustible elaborado a partir de dióxido de carbono se generalice, es probable que los gobiernos tengan que encarecer la emisión de dióxido de carbono. No se puede competir con el petróleo de un pozo, dice.

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