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Emprendedores intergalácticos se preparan para el despegue
Fue un raro encuentro de mentes. Representantes de 13 empresas espaciales comerciales se reunieron el 1 de mayo en un lugar dedicado a ir donde pocos han ido antes: el Club de exploradores en Nueva York.
Cavar profundo: Una ilustración muestra el telescopio espacial del tamaño de una tostadora que Planetary Resources utilizará para buscar asteroides que alberguen minerales valiosos.
En medio de las mansiones y los edificios de apartamentos de lujo justo al lado de Central Park, ejecutivos de empresas de turismo espacial, nuevas empresas de fabricación de cohetes e incluso un negocio que espera ganar dinero extrayendo asteroides para materiales útiles mostraron exhibiciones y dieron presentaciones.
El evento del Explorers Club brindó una instantánea de lo que podría ser una nueva industria en ciernes. En una era en la que la NASA ya no opera su propia nave espacial y la financiación del gobierno para misiones no tripuladas es escasa, una serie de nuevas empresas, la mayoría financiadas por entusiastas del espacio con bolsillos muy profundos, han intensificado la esperanza de llenar el vacío. En los últimos años, varios han demostrado su valía. De Elon Musk SpaceX , por ejemplo, entrega carga a la Estación Espacial Internacional de la NASA. Tanto de Richard Branson galáctica Virgen y constructor de cohetes Aeroespacial XCOR planean realizar demostraciones este año que ayudarán a catapultar los vuelos espaciales comerciales de la periferia a la corriente principal.
Los avances realizados por las empresas espaciales podrían importar a muchos más que a los pocos que pueden pagar los billetes al espacio. SpaceX ya ha sacudido a los operadores tradicionales en la industria de lanzamiento de satélites de $ 190 mil millones al ofrecer viajes más baratos al espacio para satélites de comunicaciones, mapeo e investigación.
Sin embargo, el turismo espacial también parece estar destinado a abaratarse significativamente. La gente no tiene que subir realmente para que les impacte, dice David Mindell , profesor de aeronáutica y astronáutica del MIT y especialista en historia de la ingeniería. Con $ 200,000, tendrás mucha más 'gente del espacio' corriendo, y con el tiempo eso podría tener un gran impacto. Un resultado directo, dice Mindell, puede ser un mayor apoyo público a los vuelos espaciales tripulados, especialmente cuando todos conocen a alguien que ha estado en el espacio.
Junto con los reporteros, miembros del Explorer Club y miembros del público que habían pagado la tarifa de entrada de $ 75 a $ 150, varios exastronautas de la NASA asistieron para prestar sus endosos, incluido el MC de la noche, Michael López-Alegría, veterano de la transbordador espacial y la ISS. También estuvo presente, destacando los tiempos cambiantes con su sola presencia, el primer astronauta de segunda generación del mundo, Richard Garriott. El padre de Garriott voló misiones en Skylab y el transbordador espacial en las décadas de 1970 y 1980, respectivamente. Sin embargo, Garriott pagó su propio camino a la Estación Espacial Internacional en 2008 como ciudadano privado.
La noche fue un torbellino de actividad, con testimonios de clientes y demostraciones rápidas de lanzamientos de cohetes, naves espaciales en órbita y naves espaciales en construcción y en prueba. Todo pintó una imagen de una industria en movimiento, con múltiples compañías que ofrecen servicios desde experiencias suborbitales y oportunidades de investigación hasta vuelos a la órbita de la Tierra y más allá.
El evento también ofreció un vistazo a los planes de varios actores clave.
Lauren De Niro Pipher, jefa de relaciones con los astronautas en galáctica Virgen , reveló que el fundador de la compañía planea volar con su familia a bordo del Virgin Galactic Nave espacialDos avión cohete en noviembre o diciembre de este año. El vuelo lanzará el negocio de vuelos espaciales suborbitales de la compañía, para el cual De Niro Pipher dijo que hasta ahora más de 700 clientes han realizado depósitos en boletos que cuestan entre 200.000 y 250.000 dólares.
El director de desarrollo empresarial de Origen azul , Bretton Alexander, anunció la intención de su compañía de comenzar los vuelos de prueba de su primer vehículo a gran escala durante el próximo año. No hemos comenzado a vender públicamente viajes en el espacio como otros lo han hecho, dijo Alexander durante su sesión de preguntas y respuestas. Pero ese es nuestro plan para hacer eso, y esperamos hacerlo pronto.
Blue Origin es quizás la más reservada de las compañías de vuelos espaciales comerciales, y por lo general revela poco de su progreso hacia los servicios que planea ofrecer: vuelos espaciales tripulados suborbitales y, más tarde, vuelos orbitales. Al igual que Virgin, fue fundada por un empresario adinerado, en este caso el fundador de Amazon, Jeff Bezos. La compañía, que tiene su sede en Kent, Washington, ha realizado hasta ahora al menos un vuelo de prueba supersónico y una prueba de su sistema de cohetes de escape, ambos en su centro de pruebas en el oeste de Texas.
También estaba presente el jefe de Recursos planetarios , Chris Lewicki, ex ingeniero de naves espaciales y gerente de programas de Marte en la NASA. Mostró un prototipo del Arkyd 100 de su empresa, un telescopio espacial de búsqueda de asteroides del tamaño de un horno tostador. Si todo va según lo planeado, una flota de Arkyd 100 primero escaneará los cielos desde la órbita terrestre en busca de asteroides cercanos que puedan ser ricos en agua y riqueza mineral, para ser visitados por la próxima generación de sondas Arkyd. El agua es potencialmente valiosa para las futuras empresas espaciales como combustible para cohetes (dividido en sus elementos constituyentes de hidrógeno y oxígeno) y para su uso en sistemas de soporte vital. Planetary Resources planea lanzar temprano, lanzar a menudo, me dijo Lewicki después de su presentación. Con ese fin, la compañía está construyendo una serie de naves espaciales del tamaño de CubeSat denominadas Arkyd 3, que se lanzarán desde la Estación Espacial Internacional a fines de este año.
Andrew Antonio, gerente de experiencia en una empresa relativamente nueva, Empresas con visión mundial , mostró un video generado por computadora de los vuelos en globo planeados por su compañía al borde del espacio. Una cápsula tripulada ascenderá a 100.000 pies, o unas 20 millas, desde donde se pueden ver la curvatura de la Tierra y el cielo negro del espacio. A $ 75,000 por boleto (reducido a $ 65,000 para los miembros del Explorers Club), el vuelo será más asequible que las experiencias suborbitales impulsadas por cohetes de la competencia, pero no llegará tan alto. Antonio dijo que su compañía planea lanzar un pequeño vehículo de prueba en aproximadamente un mes.
El director de ventas y operaciones de carga útil de XCOR, Khaki Rodway, mostró videoclips del avión cohete suborbital Lynx de la compañía que se unía en Mojave, California, así como un perfil de un cliente de vuelos espaciales de XCOR. Hangared justo al final de la línea de vuelo en el mismo puerto aéreo y espacial donde Virgin Galactic Nave espacialDos está siendo sometido a pruebas de vuelo, el Lynx ofrece asientos para un cliente de pago por vuelo a $ 95,000. XCOR espera que Lynx comience a volar a fines de este año.
Las ambiciones se extienden más allá de la atmósfera terrestre: dos de las empresas que se presentan en el evento del Explorers Club se dirigen a la luna.
León lunar , con sede en Penn State University, planea lanzar una nave espacial del tamaño de una mesa de café a la superficie lunar a tiempo para la fecha límite de diciembre de 2015 de la Premio Google Lunar X . Con $ 30 millones, el GLXP, como se le conoce, es el mayor incentivo jamás ofrecido.
Y en lo que sería, con mucho, el viaje turístico más ambicioso y caro de la historia, Tom Shelley, presidente de Aventuras espaciales , la compañía que llevó a Garriott a la estación espacial, dijo durante su presentación que su compañía había contratado a los dos clientes que necesita para financiar un sobrevuelo lunar tripulado. La misión, que se espera que cueste al menos $ 150 millones por asiento y que se lanzará en 2017 o 2018, busca replicar la hazaña de la NASA. Apolo 8 , que voló alrededor de la parte posterior de la luna en 1968. Al igual que las misiones que la compañía ha estado ofreciendo a la Estación Espacial Internacional desde 2001, utilizará hardware construido en Rusia y estará comandado por un cosmonauta profesional. Shelley me dijo después de su presentación que sus clientes prefieren no ser identificados públicamente hasta más cerca de la fecha de lanzamiento.
Michael Belfiore es el autor de Rocketeers: cómo una banda visionaria de líderes empresariales, ingenieros y pilotos está privatizando el espacio audazmente .