Empieza la carrera para tender cable submarino de fibra óptica en la costa este de África

NAIROBI, Kenia (AP) - Los planes para tender un cable de fibra óptica submarino frente al este de África podrían ser el comienzo del fin de las crepitantes llamadas de larga distancia, las lentas conexiones de Internet por discado y las universidades sin correo electrónico.

Se están trabajando cuatro proyectos para conectar 22 países de África oriental, central y meridional con la red mundial de cables submarinos y comunicaciones del siglo XXI. Permitirían llamadas internacionales más económicas sin acceso a Internet rápido y estático.

El primer cable podría estar terminado en marzo.

Por el momento, el lecho marino del África oriental del Océano Índico es el único del mundo sin cable submarino de fibra óptica, lo que obliga a la región a depender en gran medida de enlaces por satélite limitados y costosos. Como resultado, los países a lo largo de la costa y su interior tienen algunos de los costos de comunicaciones más altos del mundo.

Aunque los enlaces de fibra óptica reducirían los costos de comunicación para las empresas y los consumidores, también podrían ser una gran oportunidad para los empresarios.

Creemos, en general, que el alto precio de las comunicaciones por satélite está creando un mercado de alto precio, artificialmente de baja demanda y por eso creemos que hay una demanda reprimida, Brian Herlihy, vicepresidente de Herakles Telecom LLC, con sede en Nueva York, que está liderando uno de los proyectos.

Un estudio de 2005 realizado por un grupo de trabajo de la ONU encontró que el 90 por ciento de las llamadas entre países africanos se enrutan por satélite a través de Europa o América del Norte a un costo de 400 millones de dólares al año. Las llamadas directas serían más baratas, aunque el estudio no dijo cuánto.

Se estima que el costo de tender el cable de fibra óptica, que se extiende hasta 8.000 millas (unos 13.000 kilómetros) a lo largo de puntos seleccionados en el Océano Índico, oscila entre 100 millones de dólares EE.UU. y 200 millones de dólares EE.UU. Los países individuales gastarán aún más tendiendo cables de fibra óptica tierra adentro y conectando sus redes al cable submarino.

Empresas de telecomunicaciones africanas de propiedad estatal y privada, el Banco Mundial y otras instituciones financieras internacionales, gobiernos e inversores privados extranjeros están financiando los proyectos.

El más antiguo, los sistemas de cable submarino de África oriental, o EASSy, de cuatro años de antigüedad, fue concebido por un grupo de empresarios de África oriental en noviembre de 2002.

El cable puede contribuir a la expansión del comercio intraafricano proporcionando una mejor comunicación en la región, dijo en un artículo de febrero Abiodun Jagun, investigador en tecnologías de la información y comunicación de la Universidad de Manchester.

La competencia entre las empresas que despliegan los nuevos cables podría hacer que los precios bajen aún más y ofrecer resultados más rápidamente.

Un proyecto no necesariamente cancelaría otro: la India, por ejemplo, tiene varios cables submarinos de fibra óptica que la conectan con la infraestructura internacional de telecomunicaciones.

Etiopía, el país más poblado de la región, cree que los cables rivales le ofrecen opciones y la oportunidad de negociar precios favorables.

Cuantas más alternativas, mejor, dijo el primer ministro etíope, Meles Zenawi, que lidera la nación del Cuerno de África de 77 millones. El país sin salida al mar estará conectado al cable submarino a través de los vecinos Djibouti o Kenia.

Los países involucrados son: Angola, Botswana, Burundi, Comoras, Congo, Eritrea, Etiopía, Kenia, Lesotho, Malawi, Madagascar, Mozambique, Namibia, Ruanda, Seychelles, Somalia, Sudán, Swazilandia, Tanzania, Uganda, Zambia, Zimbabwe. Sudáfrica, Mauricio y Djibouti también participan en los cuatro proyectos, aunque ya están conectados a otros cables submarinos.

Kenia, una de las economías más dinámicas del grupo, quiere reducir los costos de telecomunicaciones para aprovechar la industria de subcontratación multimillonaria y hacer de Kenia un centro de tecnología de la información, dijo Bitange Ndemo, secretario permanente de información y comunicaciones del país.

El incipiente negocio de centros de llamadas de Kenia ha pasado de emplear a 200 personas el año pasado a 3000 este año, a pesar de depender de las costosas comunicaciones por satélite.

Para lograr que más empresas entreguen sus negocios a los centros de llamadas de Kenia, el país necesita aumentar su ancho de banda hasta 500 megabits por segundo para fin de año y subsidiar el costo hasta que funcione un cable submarino de fibra óptica, dijo Ndemo.

Para Kenia, la fibra no pudo llegar lo suficientemente rápido.

El proyecto Eastern Africa Submarine Cable Systems se ha retrasado debido a las negociaciones sobre su propiedad y financiación, y al debate sobre si tendrá fines de lucro.

Preocupada porque el proyecto estaba tardando demasiado, Kenia se asoció con la empresa de telecomunicaciones de los Emiratos Árabes Unidos Etisalat y estableció el proyecto East African Marine Systems, o TEAMS, en noviembre. Kenia financiará el 40 por ciento del proyecto, Etisalat el 20 por ciento, y los inversores privados kenianos aún por identificar el 40 por ciento restante.

Ndemo dijo que el gobierno pronto invitará a licitar a una empresa para tender el cable entre el puerto de Mombasa en el Océano Índico de Kenia y Fujairah en los Emiratos Árabes Unidos y que los kenianos se conecten a él en marzo de 2008.

Kenia también sigue participando en el proyecto de sistemas de cables submarinos de África oriental.

Mientras tanto, una empresa privada, Kenya Data Networks, está involucrada en una tercera iniciativa y está negociando con una subsidiaria del conglomerado indio, Reliance Group, para tender un cable entre Mombasa y cerca de la costa de Yemen. El director general de Kenya Data Networks, Kai Wulff, dijo que su empresa no invertiría en el tendido de cables, solo garantizaría a los clientes por ello.

El proyecto más reciente está dirigido por Herakles Telecom, con sede en Estados Unidos. En abril, la compañía encargó un estudio del Océano Índico y espera que su cable esté en su lugar y en uso para marzo de 2009. Herlihy, vicepresidente de Herakles, se negó a identificar a los inversionistas privados que componen la compañía.

Dijo que la compañía no solo tenderá un cable submarino, sino que también conectará las principales áreas urbanas de Kenia, Madagascar, Mozambique, Sudáfrica y Tanzania. El cable submarino y las redes terrestres, llamadas SEACOM, costarán US $ 300 millones, dijo Herlihy.

El tendido de nuestro cable conducirá a un mercado de precios bajos y alta demanda y cambiará el paradigma de precios en la región, dijo Herlihy.

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