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Elon Musk necesita una fábrica muy grande para su nueva tecnología solar
El fundador y empresario espacial privado de Tesla, Elon Musk, anunció ayer que Solar City, la empresa de instalación solar de la que es presidente, planea adquirir una startup llamada Silevo por $ 200 millones (más hasta $ 150 millones más si la empresa cumple ciertos objetivos). Y con la típica bravuconería, también dijo que la compañía planea construir una gran fábrica para producir los paneles solares de alta eficiencia de Silevo, una estrategia que, según él, hará que la energía solar sea mucho más barata que la energía de los combustibles fósiles.
Solar City es uno de los instaladores solares más grandes y de más rápido crecimiento del país, en gran parte como resultado de un modelo comercial innovador que permite a los propietarios de viviendas y empresas evitar cualquier costo inicial. Si sus planes se concretan, también se convertirá en un importante fabricante de paneles solares y será, con mucho, la fábrica más grande de EE. UU.
La adquisición tiene sentido dado que la tecnología de Silevo tiene el potencial de reducir el costo de instalación de paneles solares, el negocio principal de Solar City. Pero la decisión de construir una gran fábrica en los EE. UU. Parece atrevida, especialmente dados los recientes fracasos de otros fabricantes de energía solar con sede en EE. UU. Frente a la competencia de Asia. Sin embargo, en última instancia, Solar City puede tener pocas opciones: necesita encontrar formas de reducir los costos para seguir creciendo.
Silevo produce paneles solares que son aproximadamente entre un 15 y un 20 por ciento más eficientes que los convencionales. Incorporan películas delgadas de silicio, que aumentan la eficiencia al ayudar a que los electrones fluyan más libremente fuera del material, y usan electrodos de cobre en lugar de plata para ahorrar costos. Una mayor eficiencia puede generar grandes ahorros en los costos de instalación, que a menudo exceden el costo de los propios paneles, porque se necesitan menos paneles para generar una determinada cantidad de energía.
Silevo no es la única empresa que produce células solares de alta eficiencia. Una versión fabricada por Panasonic es igual de eficiente, y SunPower fabrica otras que lo son significativamente más (consulte Célula solar que rompe récords indica el camino hacia la energía solar más barata). Pero Silevo afirma que podría fabricar sus paneles a un precio tan bajo como los convencionales si puede escalar desde su capacidad de producción actual de 32 megavatios a la fábrica que Musk ha planeado, que se espera que produzca 1.000 megavatios o más.
El plan de fábrica refleja una idea que Musk presentó en una de sus otras compañías, Tesla Motors, que está construyendo una gigantesca gigafábrica que, según él, reducirá el costo de las baterías para los autos eléctricos. La planta propuesta tendría más capacidad de batería de iones de litio que todas las fábricas actuales combinadas (consulte ¿Tiene sentido la gigafábrica de Musk? Y los planes de Tesla para comenzar a construir su gigafábrica el próximo mes).
Una diferencia clave, dice Travis Bradford , quien dirige la Concentración de Energía y Medio Ambiente en la Escuela de Asuntos Públicos e Internacionales de la Universidad de Columbia, es que al menos otras tres compañías solares, First Solar, Yingli Solar y Sharp, ya han construido fábricas de un gigavatio. Aún así, la planta sería mucho más grande que cualquier otra ahora en los EE. UU.
De ninguna manera es seguro que Silevo logre las reducciones de costos que espera sin sacrificar la calidad. Pero los subsidios del estado de Nueva York, donde Solar City planea construir su fábrica cerca de Buffalo, deberían ayudar a proporcionar un impulso temporal. Nueva York está invirtiendo 225 millones de dólares en infraestructura para la fábrica, lo que podría ayudar a compensar el daño a los fabricantes de energía solar de EE. UU. Que, según el gobierno de EE. UU., Han sido infligidos por subsidios en lugares como China. Se están negociando más subsidios.
Además, es posible que Solar City deba correr el riesgo de invertir en una gran planta de fabricación nueva en Nueva York. Los subsidios existentes que han ayudado a la empresa a crecer rápidamente en los últimos años pueden desaparecer pronto. Mientras tanto, las empresas de servicios públicos pueden comenzar a querer pagar menos a los propietarios de paneles solares por la electricidad que producen, porque están cada vez más preocupados por la intermitencia de la energía solar y el estrés que esto puede generar en la red eléctrica. Pero Solar City cree que si la construcción de grandes fábricas para producir paneles solares avanzados puede reducir los costos, el mercado de paneles solares aún podría crecer exponencialmente.