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Ellencyclopedia
Poco después de que Ellen Henrietta Swallow se casara con el profesor de minería del MIT, Robert Hallowell Richards (promoción de 1868) en junio de 1875, la pareja partió para una luna de miel en Nueva Escocia. Se habían enamorado cuando Ellen era estudiante de química en el Instituto y, después de graduarse en 1873, Robert le propuso matrimonio en el laboratorio. A su regreso de Canadá, los recién casados, Ellen todavía vestía una falda corta (¡por encima del tacón!) Y botas altas, se toparon con algunos amigos en Boston y los sorprendieron profundamente. La feliz pareja reveló que habían pasado toda su luna de miel recorriendo minas y recolectando muestras de mineral, con docenas de estudiantes de ingeniería de minas del profesor Richards a cuestas.
Ellen Swallow Richards
Ellen Swallow Richards es quizás mejor conocida como la primera mujer graduada e instructora del MIT, pero lanzar la educación mixta en el Instituto es simplemente la primera de una larga lista de sus hazañas pioneras. La amplitud y profundidad de su carrera son asombrosas; un tributo de 1910 en la Revista Semanal de La Follette afirmaba que cuando uno intenta hablar de las empresas, además de su enseñanza formal, de las que la señora Richards ha sido parte o el todo, se pierde en un laberinto desconcertante. Autores y académicos la han llamado la fundadora de la ecología, la primera ingeniera ambiental y fundadora de la economía doméstica. Richards abrió el primer laboratorio para mujeres, creó las primeras tablas de pureza del agua del mundo, desarrolló el estándar mundial para pruebas de evaporación en aceites volátiles, realizó las primeras pruebas de productos de consumo y descubrió un nuevo método para determinar la cantidad de níquel en el mineral. Y esa es solo la breve lista de sus logros. En un guiño a los notables conocimientos e intereses de Richards, su cuñada la llamó Ellencyclopedia.
Dado todo lo que logró en sus 68 años, no sorprende que la luna de miel de Richards se duplicara como un viaje de estudios sobre geología. Como estudiante en Vassar (donde se graduó antes de asistir al MIT) no perdió un minuto: se ganó la reputación de tejer mientras subía los cinco tramos de escaleras hasta su dormitorio y de leer mientras caminaba a clase. Amaba la ciencia, particularmente la astronomía y la química, y tomó todas las clases de ciencias que Vassar ofrecía excepto una. Aunque se destacó en astronomía (incluso encontró cúmulos de estrellas que su maestra no pudo identificar) y llamó al telescopio un instrumento fascinante, se dedicó a la química porque sus posibles aplicaciones prácticas apelaban a lo que más tarde reconocería como su inclinación hacia el servicio social.
Esa inclinación se convertiría en pasión. A los 23 años, le escribió a su prima: Ruega por mí, querida Annie, para que mi vida no sea del todo en vano, para que pueda ser de alguna utilidad en este mundo pecaminoso. Su vida sería realmente útil, ya que aplicaría su experiencia científica a una vertiginosa variedad de iniciativas de servicio público que harían que la educación científica fuera accesible para las mujeres, mejorarían la salud pública y el medio ambiente y promoverían la salud y la eficiencia en el hogar.
Puertas abiertas
En su último día en Vassar, en junio de 1870, Ellen Swallow escribió una carta profética a sus padres en la que declaraba: Mi vida será una de lucha activa. No estaba segura de qué haría a continuación, ya que pocas profesiones además de la enseñanza estaban abiertas a las mujeres. Pero Swallow sabía que deseaba profundizar sus conocimientos de química y que quería ayudar a expandir los límites de las mujeres. Sin embargo, antes de poder abrir las puertas a los demás, tuvo que abrirlas ella misma.
Sus opciones eran limitadas. Las escuelas de ciencias admitían solo hombres en ese momento, y ella no podía aprender más en las pocas universidades que estaban abiertas para mujeres de lo que ya había aprendido en Vassar. Cuatro meses después de graduarse, Swallow escribió a una empresa química de Boston preguntando si la aceptarían como aprendiz. La compañía se negó y le recomendó que probara el nuevo Instituto de Tecnología en Boston. Aunque el presidente del MIT, J. D. Runkle, le escribió que permitir que las mujeres estuvieran en el Instituto era una consumación que se deseaba con devoción, algunos miembros de la facultad no estaban tan seguros. Pero luego de discutir su solicitud, recomendaron su aceptación a la Corporación, que decidió en diciembre ofrecerle la entrada gratuita como estudiante especial de química. Como sería la primera mujer en infiltrarse en el Instituto, su admisión se presentó como un experimento; su matrícula fue eximida, se enteró más tarde, por lo que Runkle podría decir que no era una estudiante si algún fideicomisario o estudiante se opusiera. También liberó al MIT de cualquier obligación en caso de que el experimento fallara.
Decidida a tener éxito, Swallow aprendió con entusiasmo todo lo que pudo sobre química, física y mineralogía, al mismo tiempo que tuvo cuidado de no agitar las aguas, como ella dijo. Espero de una manera tranquila estar ganando un camino que otros mantendrán abiertos, escribió poco después de su llegada en enero de 1871. Mantuvo el laboratorio limpio y arregló los tirantes de los profesores en un esfuerzo por ser útil y para demostrar que ella no rechazó la esfera de la mujer. Pronto se ganó incluso al profesor más escéptico, William Ripley Nichols, con su cuidadoso trabajo de laboratorio, inteligencia excepcional y modales humildes e inofensivos. En 1872, Nichols, que no había creído en la educación de la mujer, la eligió para realizar un estudio innovador de las aguas de Massachusetts; su trabajo en el proyecto la convirtió en una científica del agua reconocida internacionalmente cuando aún era estudiante.
Después de graduarse en 1873 con una licenciatura en ciencias, Swallow trabajó incansablemente en nombre de las mujeres que buscaban una educación científica. Ella persuadió al MIT y a la Asociación de Educación de Mujeres (WEA) con sede en Boston para que proporcionaran espacio y dinero, respectivamente, para el Laboratorio de Mujeres del MIT, que se inauguró en 1876 (ver Un laboratorio propio, mayo / junio de 2006). Aproximadamente 500 mujeres, muchas de ellas maestras de secundaria sin acceso a laboratorios, estudiaron química con la Sra. Richards (como se la conocía entonces) en el laboratorio. Para aquellos que tenían problemas económicos, Richards les ofreció alojamiento y comida en su casa de Jamaica Plain a cambio de quehaceres domésticos. Al final, el laboratorio quedó obsoleto; El MIT construyó un nuevo laboratorio de química para hombres y mujeres en 1883.
Richards también enseñó a miles de mujeres que no pudieron asistir al MIT. En 1876 comenzó a administrar la sección de ciencias de la Sociedad para fomentar el estudio en el hogar, una escuela por correspondencia destinada, como dice el catálogo, a inducir a las mujeres a formar el hábito de dedicar una parte de cada día al estudio de forma sistemática. Sin desanimarse por el desafío logístico de enseñar un tema intrínsecamente práctico por correo, Richards envió a sus estudiantes microscopios, muestras, textos y lecciones. Instó a las mujeres a examinar todo lo que les interesara: plantas, alimentos o agua del pozo, por ejemplo. Para algunos, la experiencia les cambió la vida. Un estudiante escribió, tengo ojos para ver lo que nunca vi antes.
No todas las iniciativas de Richards para promover a las mujeres involucraban la docencia. Para brindar apoyo a las mujeres que buscan educación superior, ayudó a fundar la Association of Collegiate Alumnae en 1882. Ahora conocida como la Asociación Estadounidense de Mujeres Universitarias, la organización proporcionó becas y trabajó para elevar el nivel de las becas de las mujeres a nivel universitario. Y Richards una vez más contó con la ayuda de la WEA para financiar un laboratorio que permitiría a mujeres (y hombres) realizar investigaciones en el campo de la biología marina, entonces sin desarrollar en los Estados Unidos. El Laboratorio Summer Seaside se inauguró en el verano de 1881 en Annisquam, MA. Seis años después, la instalación se trasladó a Woods Hole, donde permanece hoy.
Mujer renacentista
Ellen Swallow Richards le dijo una vez a alguien que había tratado de demostrar lo que la mujer estadounidense promedio podía lograr en su vida. Pero fue un acto difícil de seguir: una maestra talentosa, un autor prolífico y un erudito destacado, todo enrollado en una pequeña bola de fuego envuelta en enaguas. Impulsada por servir a la sociedad, lamentó el hecho de que solo había 24 horas en un día. Desearía ser trillizos, le dijo a una amiga.
En primer lugar, Richards fue un educador. En 1884, poco después del cierre del Laboratorio de Mujeres, el Instituto la nombró instructora en química sanitaria, cargo que ocupó hasta su muerte en 1911. Durante esos 27 años, enseñó química sanitaria, ingeniería sanitaria y análisis de aire, agua y alimentos. a innumerables estudiantes del MIT, muchos de los cuales se convirtieron en líderes en saneamiento público en los Estados Unidos y en el extranjero.
Sus escritos llegaron a mucha más gente. Richards escribió o fue coautor de 18 libros, desde textos académicos sobre ingeniería sanitaria hasta manuales prácticos para amas de casa sobre la química de la cocina y la limpieza, y decenas de artículos y artículos (ver The Writings of Richards). Consideró que un conocimiento básico de los principios científicos podría mejorar la vida de las personas. Un ama de casa que supiera algo de química simple podría probar la pureza de productos domésticos como el cremor tártaro o el té si sospechaba que habían sido adulterados. Si entendiera nutrición, ventilación y plomería, podría brindar el entorno más saludable posible para su familia. Richards fundó la popular American Kitchen Magazine, que llevó la ciencia a las manos de las amas de casa y fue el espíritu rector detrás del académico Journal of Home Economics.
Sus logros científicos fueron notables no solo por lo innovadores que fueron muchos de ellos, sino también por la diversidad de campos en los que contribuyó: calidad del aire, mineralogía, química industrial, ciencias alimentarias y del consumidor, y calidad del agua. En las dos últimas áreas, su trabajo generó algunas de las primeras normas y regulaciones de salud pública del país. Los estudiantes del Laboratorio de Mujeres la ayudaron a realizar investigaciones sobre nutrición, productos de consumo y adulteración de alimentos, tanto en el laboratorio del MIT como en su cocina en Jamaica Plain, el primer laboratorio de pruebas de productos de consumo del país. En ese momento, no existían leyes que regularan la calidad de los alimentos. En 1878 y 1879, Richards y sus estudiantes llevaron a cabo un estudio para la Junta de Salud, Lunacy y Charity de Massachusetts sobre la adulteración de alimentos básicos, el primer estudio de este tipo en la nación. Los resultados de esta y otras investigaciones fueron alarmantes: leche diluida; muestras de canela que consistían enteramente en aserrín de caoba; sal y arena en azúcar; y salsas con carne contaminada, por nombrar algunos descubrimientos. Sus hallazgos llevaron al estado a aprobar la primera de sus Leyes de Alimentos y Medicamentos en 1882.
La investigación de Richards sobre la calidad del agua fue incluso de mayor alcance. En 1887, el sucesor de Nichols la puso a cargo de implementar un extenso estudio sanitario de las aguas interiores de Massachusetts, nuevamente para la junta de salud. El estudio de dos años tuvo un alcance sin precedentes. Richards supervisó la recolección y análisis de 40,000 muestras de agua de todo el estado, lo que representa el suministro de agua para el 83 por ciento de la población. Ella personalmente llevó a cabo al menos parte del análisis de cada muestra; todo el estudio implicó más de 100.000 análisis. En el proceso, desarrolló nuevos equipos y técnicas de laboratorio, documentando meticulosamente sus hallazgos. En lugar de simplemente registrar los datos del análisis, marcó los resultados de cada día en un mapa estatal y notó un patrón. Al trazar la cantidad de cloro en las muestras geográficamente, produjo el famoso Mapa de Cloro Normal, un indicador del alcance de la contaminación provocada por el hombre en el estado. La encuesta produjo sus tablas pioneras de pureza del agua y condujo a los primeros estándares de calidad del agua en los Estados Unidos. Su biógrafa, Caroline Hunt, sostiene que el estudio fue la mayor contribución de Richards a la salud pública.
Llevando la ciencia a casa
En 1879, Richards dio una charla en la que explicó cómo se interesó por las aplicaciones prácticas de la química. Un día, dijo, le habían preguntado: ¿Qué bien espera que haga [su trabajo] en la cocina? Esa pregunta la obsesionó y la convenció de que la ciencia no debería existir en el vacío; debe aplicarse en beneficio de la sociedad.
Richards comenzó con su propia casa en Jamaica Plain, donde diseñó renovaciones para garantizar el flujo de aire limpio, analizó cuidadosamente la calidad del agua del antiguo pozo debajo del porche y mejoró los sistemas de drenaje y plomería de aguas residuales. Su preocupación por la conexión entre el medio ambiente y la salud humana era tan grande que en lugar de darles a sus amigos un obsequio tradicional de inauguración de la casa, analizaba el suministro de agua de su hogar y sugería modificaciones para mejorar su calidad. Richards dedicó gran parte de su tiempo y energía a empoderar a otras personas con ese conocimiento, especialmente a grupos desfavorecidos como los pobres de las zonas urbanas, los niños y las mujeres. Una creación fue New England Kitchen, un restaurante científico para llevar que se inauguró en Boston en 1890. Su propósito era alimentar a los pobres con alimentos nutritivos y económicos, demostrar métodos de cocción y funcionar como un laboratorio de nutrición. El menú incluía succotash de peregrino, sopa de guisantes, papilla de maíz y pudín indio.
La cocina no atrajo a tantos lugareños como esperaba Richards: muchos de los posibles clientes eran inmigrantes y no les gustaba la comida estadounidense. Pero eso llevó a Massachusetts a pedirle que abriera una cocina de demostración en la Exposición Mundial Colombina de 1893 en Chicago. La cocina Rumford resultante alimentó científicamente a 10,000 visitantes de la exposición con un almuerzo nutricionalmente equilibrado por 30 centavos cada uno (aproximadamente $ 6.50 en dólares de hoy). La exhibición de Richards incluyó exhibiciones sobre el cuerpo humano y la dieta, lo que marcó el primer intento de educar al público sobre la nutrición y presentarle términos como calorías, proteínas (proteínas) y carbohidratos.
The New England Kitchen también brindó la oportunidad de renovar el programa de almuerzos en las escuelas públicas de Boston. Hasta 1894, los conserjes escolares preparaban y servían almuerzos. En vista de la creciente conciencia sobre la importancia de la nutrición (sin mencionar la limpieza), el comité escolar contrató a la cocina para proporcionar comidas; cuando Richards murió, atendía diariamente a unos 5.000 estudiantes de secundaria de Boston.
A finales de la década de 1890, Richards comenzó a centrarse en el campo naciente de la economía doméstica. Hoy en día, el término puede evocar recuerdos de coser y hornear galletas en la escuela secundaria. Pero a principios del siglo XX, la enseñanza de la economía doméstica representó una importante reforma educativa en una época de grandes cambios culturales e industriales. Con los hogares estadounidenses pasando de fabricar a comprar cosas como pan y ropa, administrar una casa requería nuevas habilidades. Los economistas domésticos como Richards abogaron por la instrucción pertinente en todos los niveles del sistema educativo. Basado en sociología y economía, el campo tenía como objetivo mejorar las condiciones de vida en el hogar al educar a las amas de casa sobre temas como el saneamiento y la nutrición, una causa que estaba a la altura de Richards.
Una de las razones por las que Richards decidió canalizar sus energías hacia la economía doméstica fue que había llegado a una encrucijada profesional a principios de la década de 1890. Estaba preocupada por el peaje que la industrialización estaba cobrando al medio ambiente, evidencia de lo cual descubrió analizando el agua local cada vez que viajaba (en 1903 concluiría: Es difícil encontrar un lugar del mundo donde el agua no muestre el efecto de agencias humanas). Para Richards, el hogar, el mundo natural y la salud humana estaban interconectados, por lo que creía que la ciencia debería ser interdisciplinaria. En 1892 dio una charla proponiendo un nuevo campo llamado oekología (ecología), que se fundamentaría en ese principio holístico. El discurso causó un gran revuelo en el Boston Daily Globe, pero pronto quedó claro que el establishment científico descartaba su concepto. Su idea iba en contra de la tendencia de esa época hacia la especialización: con la aparición de muchas nuevas ramas de la ciencia, como la limnología y la bacteriología, los científicos estaban más interesados en centrarse en sus campos que en forjar conexiones.
La historia reivindicaría la creencia de Richards en la necesidad de un enfoque interdisciplinario de la ciencia; su discurso presagió la mentalidad colaborativa y centrada en problemas en el MIT de hoy. Pero reconociendo que su idea se adelantó a su tiempo, la siempre pragmática Richards, en cambio, dirigió su atención a un movimiento para el que había llegado el momento. Muchas escuelas y universidades ofrecían algún tipo de instrucción en economía doméstica, denominada de diversas formas, economía doméstica o ciencias del hogar. Sin embargo, no hubo consenso sobre qué debería abarcar la asignatura o cómo debería enseñarse. En 1899, Richards inició una conferencia anual en Lake Placid, Nueva York, para discutir temas relacionados con la mejora del hogar, incluido el saneamiento y la higiene, la dietética y el costo de vida. Durante la próxima década, el grupo desarrolló estándares para la formación de maestros y planes de estudio para escuelas públicas, escuelas agrícolas y de extensión, y universidades. Las conferencias culminaron con la formación de la Asociación Estadounidense de Economía Doméstica en 1908, con Richards como presidente.
El movimiento de economía doméstica del siglo XX no solo sembró las semillas para educar a las mujeres, sino que también creó vías profesionales para ellas en el gobierno y la industria, dice la historiadora Carolyn M. Goldstein, que está escribiendo un libro sobre el tema. Las mujeres podrían, por ejemplo, realizar investigaciones sobre nutrición y desarrollar productos de consumo como electrodomésticos, utensilios, textiles y alimentos. Richards sentó las bases para eso, dice Goldstein, tanto en términos de modelar la carrera [de una científica] como de articular una idea para un campo completamente nuevo en el que las mujeres podrían desarrollarse y contribuir a la sociedad.
Incluso en sus últimos años, Richards apenas se detuvo. Consultó para unas 200 organizaciones y continuó enseñando, investigando, viajando y escribiendo prodigiosamente. A pesar de que le faltaba el aire cada vez más, persistió en subir tres largos tramos de escaleras para llegar a su oficina del MIT, negándose a tomar el ascensor. Pero su corazón enfermo la alcanzó el 30 de marzo de 1911. Oportunamente, el día en que se informó de su funeral en los periódicos, también lo fue la noticia de que cinco compañías habían sido acusadas de violar las nuevas leyes de alimentos y medicamentos.
Richards probablemente habría querido hacer más, pero incluso ella podría admitir, a fin de cuentas, que su vida había sido útil. A menudo cerraba sus cartas con dos palabras sencillas: sigue pensando. Y en su extraordinaria carrera, inspiró a muchas otras personas, mujeres y hombres de todos los ámbitos de la vida, a hacer precisamente eso.
Para obtener más información sobre Ellen Swallow Richards, consulte Exposición de AMITA 125 años de MIT Women.
Ver la Asociación de Exalumnas del MIT bibliografía de Ellen Swallow Richards.