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Eliminar recuerdos
No hace falta decir que la capacidad de borrar selectivamente los recuerdos sería muy útil (ver Reparación de malos recuerdos). Podría utilizarse como tratamiento para muchas personas. Alguien que sufre noche tras noche de trastorno de estrés postraumático que sea resistente a las drogas o la terapia cognitiva podría borrar o embotar los recuerdos del combate, el trauma o la violación, evitando los problemas profesionales que tales pensamientos intrusivos pueden causar. El borrado selectivo de recuerdos también puede ser un alivio para el niño pequeño que no puede olvidar el horror de ver morir a un padre en un accidente automovilístico, o para el espectador que vio carne y partes del cuerpo ensuciar la calle después de un bombardeo o un accidente de avión.
Pero antes de entusiasmarnos demasiado con la perspectiva de las drogas y los trucos cognitivos que podrían borrar recuerdos no deseados o bloquear su formación, es necesario reconocer y examinar una serie de cuestiones éticas espinosas.
Si bien deshacerse de los recuerdos horribles suena genial, la investigación necesaria para ajustar este proceso puede requerir que los sujetos se arriesguen a perder o alterar otros recuerdos deseados. ¿Cuánto riesgo se debe permitir que corran estos sujetos de investigación? La respuesta debe tener en cuenta los peligros no solo para su salud sino también para su sentido de identidad personal y egoísmo.
Supongamos que realmente podemos aprender cómo enfocar recuerdos particulares y deshacernos de ellos o debilitarlos. ¿Estamos realmente seguros de que su pérdida será nuestra ganancia?
Claro, en un extremo del espectro están los demonios que no nos dejarán estar, que conducen al insomnio, los sudores nocturnos, la adicción a las pastillas para dormir o al alcohol, y tal vez incluso al suicidio. Pero el hecho de que demasiadas personas sean torturadas por lo que no pueden olvidar no significa que todo lo desagradable en el ámbito de la memoria sea malo. No todas nuestras experiencias mundanas son placenteras, pero todas pueden ser sumamente significativas y constructivas para que las recordemos.
La imposibilidad de olvidar a esa persona que te engañó ha sido el lamento de las baladas country y la música popular desde siempre. Pero, ¿no aprendemos de nuestros errores y no es la adversidad una parte crucial de lo que nos hace quienes somos? Lo que te hace modesto, humilde, introspectivo, deliberativo, empático y prudente —en resumen, virtuoso— puede estar impulsado por recuerdos de experiencias desagradables, perturbadoras, fascinantes y vergonzosas. No me gusta recordar mis fallas y errores, pero mientras lucho por ser una mejor persona, lo más seguro es que no hubiera aspirado de mi red neuronal ni de la suya.
Algunos de nuestros malos recuerdos colectivos, de holocaustos, asesinatos en masa, pandemias, catástrofes naturales y guerras, son precisamente los que deseamos borrar. El consejo de que nosotros, la humanidad, nunca debemos olvidar tales eventos es tan válido como el deseo de borrarlos de nuestra conciencia.
La capacidad de modificar la memoria también podría afectar el comportamiento futuro. En la ley, asegurarse de que los recuerdos falibles no se extingan puede ser crucial para determinar la culpabilidad o la inocencia. Los soldados o espías que pueden ser enviados a matar sabiendo que no deben preocuparse por sentimientos perturbadores después, pueden ser personas que usted no querría como militar, cónyuge, vecino o amigo. Una persona que se libra de los recuerdos desagradables es una persona que puede carecer de empatía y simpatía, rasgos alimentados por recordar cómo nos sentimos cuando cometimos un error, cuando nos acosaron o cuando nuestros mejores planes salieron mal.
También hay cuestiones de política pública. Los hombres de negro ficticios de Hollywood mantuvieron al mundo a salvo de los extraterrestres mediante el uso hábil de neurolizadores que borran la memoria sin consentimiento informado. Muchos gobiernos, industrias y organizaciones en el mundo real también podrían ver el valor en el borrado de la memoria que está lejos de ser voluntario.
El borrado de la memoria puede ser una herramienta poderosa y valiosa. Pero es uno que requiere mucha reflexión ética y supervisión para que no se convierta en una fuente de malos recuerdos en lugar de un bálsamo para ellos.
Arthur Caplan es profesor y director fundador de la División de Bioética del Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York.