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Eliminando las convulsiones
Un dispositivo implantado que detecta la actividad convulsiva en el cerebro y lo elimina antes de que se propague podría brindar nuevas esperanzas a los pacientes con epilepsia. El dispositivo es parte de una tendencia creciente para tratar enfermedades neurológicas resistentes a la medicación tradicional con pequeñas descargas eléctricas en lugar de con medicamentos. Los estudios preliminares han demostrado que el dispositivo puede detener las convulsiones en algunos pacientes, y ahora se están realizando estudios a mayor escala.
Convulsiones impactantes: Un dispositivo electrónico que sea más pequeño que un naipe e implantado en el cráneo podría ayudar a los pacientes con epilepsia que no responden a la medicación. Los electrodos del estimulador se extienden hacia el cerebro y apuntan al área donde se originan las convulsiones. Los electrodos detectan la actividad cerebral anormal e intentan eliminarla antes de que se propague.
Entre el 30 y el 40 por ciento de los pacientes con epilepsia no logran encontrar alivio con los medicamentos anticonvulsivos, un porcentaje que no ha mejorado con la llegada de nuevos medicamentos al mercado durante la última década. Algunos de esos pacientes pueden tratarse con cirugía dirigida a la parte del cerebro que desencadena las convulsiones. Pero esto no siempre es efectivo, y no todos los pacientes son elegibles: alguien cuyas convulsiones se originen en la parte del cerebro que genera el lenguaje, por ejemplo, no sería elegible para la cirugía porque podría dañar su capacidad para hablar.
Un nuevo dispositivo desarrollado por Neuroespacio , con sede en Mountain View, CA, podría ayudar a estos pacientes. Un estimulador eléctrico, más pequeño que un naipe y de forma curva, se inserta en una parte ahuecada del cráneo. (El procedimiento sigue el modelo del implante coclear). Luego, se implantan dos electrodos en la parte problemática del cerebro que desencadena las convulsiones. Los cirujanos localizan este punto, conocido como foco convulsivo, antes de la cirugía mediante una combinación de imágenes cerebrales y registros de electroencefalograma (EEG), que miden la actividad cerebral de los electrodos de superficie en el cráneo.
Los electrodos monitorean las neuronas cercanas en busca de signos de actividad eléctrica anormal. Cuando detectan signos de una convulsión inminente, emiten un pulso eléctrico que bloquea la propagación de la onda hiperactiva por todo el cerebro. La idea es detener la convulsión antes de que ocurra, dice Frank Fischer, director ejecutivo de Neuropace.
El dispositivo, conocido como sistema de neuroestimulación sensible, es solo uno de un número creciente de dispositivos eléctricos en desarrollo o que ya están en el mercado. En 1997, la FDA aprobó el estimulador del nervio vago para la epilepsia, que estimula un nervio que va al cerebro. La empresa de dispositivos médicos Medtronic patrocina actualmente un ensayo de estimulación cerebral profunda para su uso en la epilepsia en el que se implanta un electrodo en un lugar específico del cerebro. Actualmente, el dispositivo está aprobado para tratar la enfermedad de Parkinson.
Sin embargo, la capacidad de detección del dispositivo Neuropace lo hace diferente a otros sistemas, dice Fischer. Otros dispositivos entregan un flujo constante de pulsos eléctricos, mientras que el sistema de neuroestimulación sensible ataca el cerebro solo cuando es necesario. Las personas con un alto nivel de actividad convulsiva solo recibirían unos pocos minutos de terapia al día, dice Fischer. Y a diferencia del estimulador del nervio vago, que puede provocar una voz ronca cuando se enciende, con el sistema de neuroestimulación sensible, los pacientes no pueden saber cuándo se administran los pulsos eléctricos.
Creo que este concepto tiene una base científica más sólida que la medicación constante para una afección que aparece y desaparece, dice Ivan Osorio , neurólogo del Centro Médico de la Universidad de Kansas, que ha desarrollado un sistema similar. También puede aumentar la [efectividad] porque aborda los cambios en el momento en que ocurren.
Todavía no está claro si la terapia tendrá éxito: un ensayo clínico en curso de 180 pacientes está completo solo en un 25 por ciento. Pero los primeros resultados son prometedores. El dispositivo parece ser bien tolerado y suprime las convulsiones en algunos pacientes. Todavía no hay muchos datos de eficacia, dice Brian Litt , neurólogo y bioingeniero de la Universidad de Pensilvania, que desarrolló algunos de los algoritmos utilizados en el dispositivo. Pero he visto algunas hermosas grabaciones anecdóticas en las que se puede ver el comienzo de la convulsión y el dispositivo desplegándose y deteniendo la convulsión sin que el paciente lo sepa.
Los mismos factores que hacen que el dispositivo Neuropace sea único también dificultan su administración. La ubicación de una convulsión y sus características eléctricas pueden variar de persona a persona. Y los neurólogos deben encontrar la configuración óptima de detección y estimulación para cada individuo, una tarea que implica una cierta cantidad de prueba y error.
Cada día, el paciente usa una varita para descargar de forma inalámbrica los datos eléctricos registrados por el dispositivo a una computadora portátil, donde luego se cargan para que el médico del paciente los lea detenidamente. El médico puede controlar la eficacia de la terapia y cambiar los parámetros según sea necesario. Todavía no sabemos cuáles son los parámetros de estimulación ideales, dice Gregory Bergey , director del Centro de Epilepsia de Johns Hopkins, quien lidera una rama del ensayo en curso.
Pero los datos generados durante estos estudios deberían ayudar. Los científicos pueden analizar la gran cantidad de datos para crear mejores algoritmos de predicción y detección, un proceso que ya está en marcha. Este dispositivo está haciendo grandes contribuciones al campo, aunque eso no significa que hará grandes contribuciones clínicas en su primera ejecución, dice Litt.