El vínculo entre la edad del padre y el autismo

Un equipo de la empresa deCode Genetics informa hoy en la revista Naturaleza que la edad de un padre determina cuántas nuevas mutaciones del ADN hereda un niño, y que esto puede explicar un aumento reciente en el número de niños a los que se les diagnostica autismo.

La sustitución fortuita de una letra de ADN por otra (una mutación) es lo que permite que las bacterias se vuelvan resistentes a los fármacos y, a lo largo del tiempo, que evolucione la especie humana. Sin embargo, tales cambios pueden ser peligrosos a corto plazo, ya que pueden alterar la función de los genes, incluidos los involucrados en la cognición.

En Islandia, donde tiene su sede deCode, la edad de la paternidad ha aumentado drásticamente en las últimas décadas. Junto con esto, la cantidad de mutaciones que heredan los islandeses recién nacidos también está aumentando, dice Kari Stefansson, CEO de deCode.

Revisión de tecnología entrevisté a Stefansson recientemente en Boston sobre los resultados.

NIÑOS : Hábleme de su último trabajo.

Stefansson: Hicimos un estudio de la tasa de mutación en la población islandesa y lo que encontramos es que está determinada por la edad del padre. Casi nada más influye en él. Asombroso. Por cada año agregado en la edad del padre, se agregan 2.1 mutaciones a la descendencia.

El número de mutaciones es probablemente proporcional al número de divisiones celulares [en los testículos]. Si mal no recuerdo, hay 13 o 14 divisiones celulares adicionales por año. Estas son las células que proliferan y generan los espermatozoides. El de nuevo las mutaciones se forman en los espermatozoides.

Entonces, ¿cuanto mayor sea usted, más mutaciones de ADN nuevas heredará su hijo?

Si se toma a un padre de 40 años frente a un padre de 20, el de 40 años le entrega tres veces más mutaciones a su hijo. Y lo que es extraordinariamente interesante es que un padre de 40 años también tiene tres veces más probabilidades de concebir un hijo que se vuelve esquizofrénico que un padre de 20 años. Y tiene el doble de probabilidades de concebir un hijo que desarrolle autismo.

Todo el mundo ha estado señalando con el dedo a la edad de las madres. Tradicionalmente nos ha preocupado que si la madre es mayor, el niño nacerá desordenado. Pero lo único que aumenta con la edad de la madre es el riesgo de síndrome de Down. Todo lo demás es mejor.

Entonces, ¿crees que es causal? ¿La edad de los padres causa el autismo?

Podemos mostrarle de manera muy convincente que la edad del padre está asociada con un mayor riesgo de autismo.

¿Han envejecido los padres?

Tomamos la población islandesa y formulamos la pregunta: ¿cómo ha cambiado la edad media de los padres a la edad de concepción de un hijo a lo largo de los años? La edad media fue bastante alta durante el siglo XIX y disminuyó durante el siglo XX. Tocó fondo en 1970 y desde entonces ha ido subiendo abruptamente. Si mide desde el valle hasta el pico en la edad del padre, el aumento de mutaciones esperadas es del 60%.

¿Significa eso que las tasas de autismo fueron tan altas durante el siglo XIX como lo son ahora?

No tenemos los datos para responder eso. Los autistas en el siglo XIX probablemente fueron llamados extraños.

Supongo que, a largo plazo, las mutaciones son algo bueno y no malo. Eso es lo que permite la evolución, ¿no?

Sí. Pero escúchame. De nuevo las mutaciones son peligrosas para la próxima generación. Son buenos porque generan más diversidad de la que la naturaleza puede seleccionar. Entonces tienes razón ahí.

Tengo 42 años. ¿Debería preocuparme de que si me reproduzco ahora pondré a mi hijo en riesgo?

El riesgo sigue siendo un riesgo bastante pequeño. Además, no es extraño que encuentres una variante biológica que en un sentido es beneficiosa y en otro sentido es peligrosa.

¿Tiene sentido biológico el hallazgo? ¿Es lógico que las mutaciones provengan del padre?

Ha pasado mucho tiempo desde que dejé de preguntarme si estas cosas sirven para algo. Simplemente es lo que es.

¿Qué nos dice este trabajo sobre lo fácil que será vincular genes específicos con enfermedades?

Cuando se trata de genética, todos nos estamos sumergiendo en el estudio de variantes raras de ADN. Y rareza y novedad son sinónimos en genética. Algunos de ellos son de nuevo como los de este documento, y algunos se han introducido en la población durante la última generación o dos. Parece que estas mutaciones recientes son más importantes en la patogénesis de enfermedades comunes de lo que pensábamos.

Puede imaginarse lo difícil que es establecer una verdadera asociación entre estas variantes extremadamente raras y una enfermedad. Hace que el desafío sea aún mayor de lo que la gente pensaba.

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