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El verdadero dolor del pavor
Para algunas personas, esperar un evento particularmente desagradable, como una colonoscopia o un tratamiento de conducto, puede ser tan terrible como el evento en sí, según un nuevo estudio sobre la neurobiología del pavor, publicado en la revista. Ciencias .
Los científicos encontraron que el miedo activaba áreas del cerebro similares a las asociadas con el dolor, y que las personas que calificaron el período de espera como más insoportable tenían más actividad en una parte del circuito del dolor del cerebro que media la atención. Dicen que los hallazgos podrían ayudar a explicar cómo las personas toman algunas decisiones, como hacer dieta y comprar acciones, que implican un largo período de espera antes de ver los resultados.
La percepción del dolor está mediada por un circuito neuronal complejo, conocido como matriz del dolor. Algunas partes de la matriz controlan las sensaciones físicas del dolor, como los receptores del dolor que reaccionan cuando te golpeas la rodilla accidentalmente. Otras partes de la matriz controlan las percepciones de dolor de nivel superior, que varían según el nivel de atención y el estado emocional. Es menos probable que uno sienta el dolor en una rodilla, por ejemplo, si la articulación se golpea mientras huye de un oso.
En el estudio actual, los investigadores utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), que mide el flujo sanguíneo en el cerebro, para determinar qué partes del cerebro estaban más activas mientras los sujetos esperaban una descarga eléctrica. Descubrieron que el miedo asociado con la espera del estímulo desagradable activaba partes de la matriz del dolor, especialmente aquellas involucradas en la atención al dolor. Estos hallazgos subrayan la naturaleza muy real del pavor, dice Gregory Berns, el neurocientífico de la Universidad de Emory en Atlanta que dirigió la investigación.
Los investigadores también encontraron que las personas reaccionan a la perspectiva del dolor de diferentes maneras. Si bien casi todos los participantes prefirieron superar el choque físico rápidamente, alrededor de un tercio, a quienes los investigadores llamaron temerosos extremos, en realidad eligieron recibir un choque más severo antes en lugar de esperar un choque menos doloroso. Algunas personas encontraron la espera tan desagradable que estaban dispuestas a sufrir un impacto peor en lugar de esperar, dice Berns. Y esos temerosos extremos tenían más actividad en la parte de atención de la matriz del dolor.
En un hallazgo algo sorprendente, los investigadores descubrieron que el pavor era neurológicamente distinto tanto del miedo como de la ansiedad. Un área del cerebro conocida como amígdala, que juega un papel clave en la regulación de emociones como el miedo, no fue más activa en los temerosos extremos.
La perspectiva de que [el pavor] tiene más que ver con la atención que con la emoción es interesante, dice Elizabeth Phelps, neurocientífica de la Universidad de Nueva York que estudia las emociones y la toma de decisiones. Presumiblemente, si pudiera distraerse de alguna manera, podría deshacerse de algunas de estas respuestas.
Los hallazgos podrían ayudar a comprender cómo las personas toman decisiones. Muchas opciones implican un período de espera: jugar en el mercado de valores, por ejemplo, a menudo requiere años de espera para obtener ganancias. Sin embargo, la mayoría de los modelos económicos no tienen en cuenta que esperar tiene sus propios costos y beneficios, como el temor que a veces se siente al esperar que ocurra algo malo o el entusiasmo por esperar un evento feliz. El estudio actual muestra que la anticipación en sí misma se convierte en parte del patrón de consumo, dice Kevin McCabe, neurocientífico y economista de la Universidad George Mason en Fairfax, VA. Creo que si [los hallazgos] se mantienen, básicamente implica políticas diferentes para lidiar con las pérdidas que la forma en que los modelos económicos estándar las abordarían.
Los hallazgos también podrían ayudar a explicar decisiones aparentemente extrañas, como por qué algunas personas comen en exceso o usan drogas adictivas, que saben que son dañinas a largo plazo. Estos hallazgos enfatizan el papel de las emociones inmediatas en lugar de compensaciones abstractas, dice George Lowenstein, economista y psicólogo de la Universidad Carnegie Mellon. Si bien los científicos aún no están seguros de por qué algunas personas tienen más probabilidades de comer en exceso o volverse adictas a las drogas, una teoría es que valoran el placer a corto plazo sobre la salud a largo plazo. Pero el nuevo estudio sugiere que estas personas podrían estar tratando de evitar lo desagradable de esperar, dice Lowenstein. Si alguien está comiendo en exceso, no es que no le importe ser obeso. Les resulta muy incómodo en el aquí y ahora desistir de comer.
Berns y sus colegas ahora están estudiando diferentes aspectos de la toma de decisiones, como cómo los adolescentes toman decisiones cuando se enfrentan a recompensas y cómo lo hacen los adultos cuando las consecuencias negativas son inciertas. Sin embargo, Berns señala que el proceso de reclutamiento para el experimento puede haber excluido a ciertos tipos de personas, como los temerosos súper extremos. Cuando le dijimos a la gente por teléfono que el experimento implicaría choques, muchos abandonaron en ese momento, dice.
McCabe dice que sería interesante ver cómo las personas con fobias, como el miedo a volar o las alturas, reaccionan al miedo. Estas personas tratan de evitar las circunstancias el mayor tiempo posible, dice McCabe. Sería interesante ver cómo este circuito normal es diferente en el cerebro de esas personas.