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El vecindario galáctico de la Vía Láctea desconcierta a los astrónomos
Hay algo extraño en nuestro vecindario galáctico, que Sidney van den Bergh, del Instituto de Astrofísica Herzberg en Canadá, destaca hoy en un breve artículo.
Los astrónomos saben desde hace mucho tiempo que los dos vecinos más cercanos de la Vía Láctea son las Nubes de Magallanes Grandes y Pequeñas, nubes gigantes de estrellas, gas y polvo llamadas galaxias irregulares.
Esto es extraño por dos razones. Estas galaxias son mucho más jóvenes que las nuestras y es posible que incluso se hayan formado juntas. Parece como si estuvieran pasando, de camino a otro lugar. La mayoría de las otras galaxias como la nuestra, como Andrómeda, no tienen un solo compañero como este, por lo que tener dos parece bastante afortunado.
Pero también hay algo más. La Gran Nube de Magallanes es inusualmente luminosa. De hecho, solo hay otras dos galaxias irregulares en todo el universo local que se acercan. En otras palabras, la Gran Nube de Magallanes parece estar cerca del límite superior de luminosidad para las galaxias irregulares, dice van den Bergh. Eso también es inusual.
En los últimos años, los astrónomos han comenzado a descubrir cuán raro es esto. Los estudios del cielo, como el Sloan Digital Sky Survey, permiten a los astrónomos calcular la distribución de varios tipos de galaxias. Observaron 22581 galaxias como la Vía Láctea y descubrieron que el 81% no tiene galaxias satélites tan brillantes como las Nubes de Magallanes, el 11% tiene uno de estos satélites y solo el 3,5% alberga dos galaxias satélites de este tipo.
Eso hace que la Vía Láctea sea muy inusual. Como dice van den Bergh: Que la Galaxia tenga un compañero irregular tan luminoso como la Gran Nube de Magallanes es casi un milagro.
Uno de los principios centrales de la cosmología es el principio copernicano: que vivimos en un planeta ordinario, en una galaxia promedio, en una parte mediocre del Universo.
Pero está empezando a parecer que la Vía Láctea, o al menos su vecindario, no sigue esa regla en absoluto. Entonces, la pregunta para los astrónomos y cosmólogos es por qué ha sucedido esto y cuál debería ser su significado. Un acertijo interesante.
Ref: arxiv.org/abs/1012.3492 : Un extraño Mènage Á Trois