El único boom eólico de Texas

IMÁGENES FALSAS

Rolan Petty apuñaló la tierra con la punta de una bota y miró hacia el abrasador sol del oeste de Texas. Lo llamo cultivar con fe, dijo sobre su granja de algodón sin riego. Solo ten fe en que va a llover.

Si no llega, Petty tiene un flujo de ingresos de respaldo: tarifas de arrendamiento. A nuestro alrededor, con una altura de 150 pies sobre la cosechadora de Petty y las plantas de algodón de aspecto achaparrado en ordenadas hileras, se alzaba un bosque de turbinas eólicas que se extendía hasta el horizonte. La tierra de Petty en la árida llanura del oeste de Texas se encuentra al borde del vasto parque eólico Horse Hollow, con 430 turbinas repartidas en 73 millas cuadradas. Era el parque eólico más grande del mundo cuando se completó, en 2006. La familia de Petty arrienda terrenos a Horse Hollow y otro parque eólico en el área, ganando alrededor de $7,500 al año en cada una de las varias docenas de turbinas en su propiedad. La energía eólica se ha convertido en una gran ganancia inesperada para los Petty, al igual que para muchos propietarios de tierras en Texas, lo que permite a Rolan, sus padres y tres hermanos ganar cientos de miles de dólares cada año, llueva o no. Y la granja Petty es solo un pequeño actor en el auge de energías renovables más grande que Estados Unidos jamás haya visto.

Esta historia fue parte de nuestra edición de noviembre de 2016

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Con casi 18.000 megavatios de capacidad, Texas, si fuera un país, sería el sexto generador de energía eólica del mundo, justo por detrás de España. Ahora Texas se está preparando para agregar varios miles de megavatios más, aproximadamente igual a la capacidad eólica que se puede encontrar en todo California. La mayoría de estas turbinas se encuentran en el oeste de Texas, una de las regiones más desoladas y ventosas de los Estados Unidos continentales. Hace quince años, cuando se estaban sentando las bases para este auge, esta zona tenía poco más que granjas de algodón y cereales, campos petrolíferos, matorrales y lechos de ríos secos, y pequeños pueblos que en su mayoría se estaban marchitando.

Una turbina en el parque eólico Horse Hollow.

Hoy es una tierra de turbinas blancas y delgadas que bordean las carreteras y los bolsillos de los terratenientes. Por la noche, cuando el viento sopla más fuerte y constante, si te paras en uno de los campos puedes escuchar las grandes aspas hacer un sonido fantasmal. tienda-tienda sonido a medida que giran. La energía eólica ha traído prosperidad a pueblos que literalmente se estaban secando hace menos de una generación. En la sequía de 2011, mucha gente por aquí se habría declarado en bancarrota si no fuera por las turbinas, dijo Russ Petty, uno de los hermanos de Rolan, quien me estaba dando un recorrido en auto por la propiedad. Lo que ha hecho es ayudar a mantener esta tierra en la familia.

También ha demostrado que un estado grande puede obtener una cantidad sustancial de su energía de fuentes renovables sin interrupciones significativas, con las políticas adecuadas y las inversiones en infraestructura adecuadas. Informe de 2015 del Departamento de Energía de EE. UU. Visión de viento fijó el objetivo de obtener el 35 por ciento de toda la electricidad del país a partir del viento en 2050, frente al 4,5 por ciento actual. En Texas, en ocasiones, ese número ya se ha superado: en varios días ventosos del invierno pasado, la energía eólica suministró brevemente más del 40 por ciento de la electricidad del estado. Para los defensores de la energía eólica, Texas es un modelo para el resto del país.

Pero también revela lo que la energía eólica no puede lograr. En general, la energía eólica todavía representa menos del 20 por ciento de la capacidad de generación del estado, una cifra que se reduce a un solo dígito en los días de verano calmos y calurosos. E incluso con el auge de la energía eólica, las emisiones totales de carbono estimadas del estado fueron las más altas de la nación en 2013, el año más reciente del que hay datos disponibles, un 5 por ciento más que el año anterior.

Una gasolinera abandonada arrastrada por los fuertes vientos del desierto, justo al norte de la frontera con México.

Además, es posible que las condiciones que han estimulado el auge de Texas no se reproduzcan fácilmente. Texas no solo está azotado por vientos generalmente constantes, sino que tiene algo de lo que carecen la mayoría de los otros lugares: un gigantesco sistema de transmisión que fue construido para llevar electricidad desde las desoladas partes del oeste y del norte del estado a las grandes ciudades del sur y del este, incluyendo Dallas, Austin, San Antonio y Houston. Bajo un programa conocido como Zonas Competitivas de Energía Renovable, o CREZ, las líneas eléctricas fueron aprobadas en 2007 y su construcción costó casi $7 mil millones. Han agregado algunos dólares al mes a las facturas de electricidad residencial, pero ahora parecen una inversión en infraestructura con visión de futuro que otros estados no están dispuestos o no pueden hacer.

Conduje casi 1,200 millas, desde Abilene hasta Amarillo y muchos lugares intermedios, este verano para explorar la explosión del viento en Texas. Quería entender qué estaba impulsando este auge en curso y cuál podría ser el límite final. ¿Cuánta energía eólica puede absorber la red de Texas, económica y físicamente? ¿Y pueden otros estados y otras naciones lograr lo que Texas tiene, o existen condiciones aquí que serán difíciles o imposibles de reproducir en cualquier otro lugar?

Prospección

Russ Petty en la puerta de una de las turbinas que Invenergy opera bajo contrato de arrendamiento con su familia.

Guy Payne es uno de los beneficiarios del boom eólico. Él, un ex guardia de la prisión, conducía un autobús de cadena, utilizado para transportar prisioneros encadenados, cuando comencé a pasar todas estas turbinas eólicas, recuerda. En 2003, un amigo que había dejado el negocio penitenciario mencionó las oportunidades disponibles en la energía eólica: capacitación gratuita, buenos salarios y beneficios, trabajo al aire libre y una probabilidad mucho menor de ser asaltado por un convicto. Después de un programa de capacitación de seis meses con General Electric en Tehachapi, California, Payne se convirtió en técnico de turbinas eólicas, un trabajo que combina muchas funciones: electricista, mecánico, escalador de torres, socorrista de emergencia. Ahora supervisa a 65 técnicos para un desarrollador eólico, Invenergy, que trabajan en varias granjas. Uno de ellos, con 100 turbinas General Electric, se encuentra en campos de algodón al este de Lubbock, en el borde de lo que los lugareños llaman Caprock y los geógrafos llaman el Llano Estacado . Esta vasta mesa, que cubre gran parte del noroeste de Texas y el este de Nuevo México, tiene uno de los vientos mejores y más consistentes del continente norteamericano, a menudo muy por encima de las 28 millas por hora, ideal para generar electricidad.

El día que lo visité, Payne se estaba preparando para poner en línea la última granja de Texas de Invenergy. Un complejo de 257 megavatios que cubrirá 66 millas cuadradas de campos de algodón y matorrales, el Wake Wind Energy Center ilustra qué tan rápido pueden brotar estas granjas: se inició la construcción en enero y las turbinas estaban en camino de estar en plena producción de energía en octubre. .

Llamado así por un pequeño pueblo fantasma que hoy en día está marcado solo por una antigua desmotadora de algodón, Wake incorpora tecnología de punta: torres de 260 pies con rotores de 330 pies de diámetro y software avanzado que permite a los técnicos solucionar problemas de las turbinas utilizando computadoras portátiles Las rápidas mejoras en la tecnología han hecho que las turbinas sean mucho más baratas de construir y más fáciles de mantener que la energía eólica casi compite con la electricidad del gas natural solo en el precio. (Los operadores de energía eólica están subsidiados por créditos fiscales federales y por las líneas de transmisión de larga distancia que se construyeron a expensas de los contribuyentes).

Wake también se distingue de otra manera: la mayor parte de la electricidad producida aquí irá directamente a dos empresas, el gigante de fibra de vidrio Owens Corning y Equinix, que opera grandes centros de datos en Dallas. De hecho, un número cada vez mayor de parques eólicos en Texas están financiados por corporaciones que quieren fijar el precio de la energía durante 20 años. Facebook, por ejemplo, dijo el año pasado que se asociará en la construcción de un parque eólico de 200 megavatios cerca de su nuevo centro de datos de $ 1 mil millones en Fort Worth, lo que le permite afirmar que la instalación (que obtendrá su energía de la red regular de Texas ) será alimentado por energía 100 por ciento renovable. Y Google, que ya ha invertido $75 millones en un parque eólico cerca de Amarillo, planea asociarse con Invenergy en una nueva instalación de 225 megavatios al norte de Lubbock.

Izquierda: Un waffle del estado de Texas, común en los desayunos de hotel de cortesía en Sweetwater. Centro: Una semilla de algodón madura, lista para la cosecha. Derecha: Un letrero afuera de una iglesia en Harper refleja la dependencia tradicional del área en el cultivo de algodón.

Izquierda: Un waffle del estado de Texas, común en los desayunos de hotel de cortesía en Sweetwater. Centro: Una semilla de algodón madura, lista para la cosecha. Derecha: Un letrero afuera de una iglesia en Harper refleja la dependencia tradicional del área en el cultivo de algodón.

Izquierda: Un waffle del estado de Texas, común en los desayunos de hotel de cortesía en Sweetwater. Centro: Una semilla de algodón madura, lista para la cosecha. Derecha: Un letrero afuera de una iglesia en Harper refleja la dependencia tradicional del área en el cultivo de algodón.

Una de las razones por las que todo esto está sucediendo es que Texas desreguló su mercado de electricidad en 2002, lo que obligó a los generadores de energía, los proveedores de transmisión y los minoristas de electricidad a separarse. A diferencia de la desregulación en California, que casi provocó el colapso de la red y una serie de apagones importantes en 2000 y 2001, la política en Texas ha funcionado mayormente según lo planeado, gracias a las operaciones eficientes de la red y la abundancia de líneas de transmisión en CREZ. red. No hay una agencia reguladora, ni permisos, ni leyes de viento, dice Rod Wetsel, un abogado en Sweetwater que se especializa en arrendamientos de viento y que coescribió Ley del viento , el texto definitivo sobre las legalidades de la energía eólica. Es como la prospección: básicamente puedes ir a reclamar y construir tu proyecto.

Eso significa que también puedes perder tu camisa. El petrolero multimillonario T. Boone Pickens se vio obligado a retractarse de sus grandiosos planes para el parque eólico más grande del mundo, en el norte de Texas, después de gastar más de $ 2 mil millones, esencialmente porque era demasiado pronto para salir al mercado. Eso fue antes de CREZ, dice Wetsel. Si hubiera esperado unos años, habría estado bien.

Imparable

Una tecnología eólica más antigua en exhibición en la ciudad de Coleman.

Un par de garcillas bueyeras blancas como la nieve volaban sobre un campo de alfalfa cuando me detuve en la subestación Clear Crossing, a 30 millas del pueblo más cercano en los matorrales vacíos del condado de Haskell. Construido a un costo de $ 42 millones por Electric Transmission Texas, una empresa conjunta entre American Electric Power y Warren -Buffett's Berkshire Hathaway Energy Company, Clear Crossing es una estación de conmutación de 345 kilovoltios, un punto de referencia en la red de líneas CREZ que se extiende desde Amarillo a San Antonio, 500 millas al sur, y de Odessa 350 millas al este a Dallas. Clear Crossing recolecta energía de las líneas que van desde los parques eólicos en el norte y el oeste y la envía al este. Las líneas eléctricas zumbaban en el día de 100° mientras Greg Blair, un portavoz de AEP, y yo contemplamos el complejo de 40 acres de disyuntores y cables. Al otro lado de la calle se estaba construyendo un gran parque solar, propiedad de la empresa municipal de servicios públicos de San Antonio.

Hay muchos espacios abiertos aquí para grandes proyectos como estos, comentó Blair en una subestimación del tamaño de Texas.

Electric Transmission Texas ha construido más de una quinta parte del sistema CREZ de 3,600 millas en la última década. Ese sistema es la respuesta de Texas al dilema básico de la energía eólica: el mejor viento para generar electricidad se encuentra en lugares remotos donde nadie quiere vivir, en parte porque hace mucho viento. Sin CREZ, no habría boom eólico en Texas.

¿Es posible tener demasiado viento? La respuesta es sí, absolutamente.

CREZ fue construido bajo Rick Perry, el gobernador republicano de un gobierno pequeño que dirigió el estado desde 2000 hasta 2015. Ahora está claro, dice Jeff Clark de Wind Coalition, que CREZ debe ser reconocido como uno de los proyectos de infraestructura más visionarios jamás construidos en Texas.

Fue posible porque Texas es el único estado de EE. UU. con su propia red eléctrica. Los EE. UU. continentales tienen tres redes principales: la Interconexión del Este, la Interconexión del Oeste y el Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas, o ERCOT. Los dos primeros cubren varios estados, mientras que ERCOT opera solo en Texas y cubre las tres cuartas partes del estado. Puede invertir y construir líneas de transmisión de larga distancia como lo consideren conveniente, los legisladores y los reguladores estatales, sin las disputas políticas interestatales que han bloqueado otros ambiciosos proyectos de transmisión de larga distancia planeados a través de las fronteras estatales.

Rod Wetsel, abogado de viento y motociclista de larga distancia, en un campo de algodón que también funciona como parque eólico.

Sin embargo, el auge de la energía eólica en Texas es tan imparable que incluso el sistema CREZ está comenzando a alcanzar su máxima capacidad. En momentos particularmente ventosos, algunos parques eólicos han terminado quedando varados, sin una forma de llevar energía hacia el este a las ciudades. Eso le sucedió a uno de los parques eólicos de Invenergy en enero, cuando aumentó la congestión en las líneas de transmisión y no pudo exportar su electricidad, incluso cuando ofreció pagar a las empresas de servicios públicos $22 por megavatio-hora para tomarla. Mientras tanto, se espera que los nuevos proyectos solares en la región agreguen otros 2200 megavatios de capacidad, con 7000 adicionales en estudio. Después de haber gastado miles de millones de dólares en un sistema de transmisión, el estado ahora se enfrenta a gastar cientos de millones más para expandirlo, una demostración de cuán costoso y complicado es cambiar de combustibles fósiles a energía renovable, incluso cuando las condiciones son óptimas. .

¿Demasiado viento?

Incluso si los parques eólicos a veces tienen que pagar a los clientes para quitarles la energía de las manos, pueden ganar dinero gracias al crédito fiscal federal para los desarrolladores de energía eólica. Pero ese subsidio comenzará a eliminarse gradualmente el próximo año antes de expirar por completo en 2020. Ahí es cuando la verdadera economía de la energía eólica se hará evidente. La energía eólica generalmente sigue siendo más costosa que la energía de los combustibles fósiles. Especialmente con los bajos precios de la electricidad de hoy, impulsados ​​por un exceso de gas natural, es difícil imaginar cómo todos estos nuevos parques eólicos que brotan en las tierras baldías pueden ser competitivos sin un apoyo directo e indirecto significativo a nivel estatal y federal, dice Kenneth Starcher, ex director del Instituto de Energía Alternativa de la Universidad West Texas A&M.

Luego están los desafíos físicos. Aunque podría parecer que algún día obtener el 35 por ciento de la energía eólica del país es factible, depender del viento para más del 20 o 25 por ciento del total es difícil debido a la variabilidad del viento, que afecta el sistema de múltiples maneras. Dado que el operador de la red debe hacer coincidir el suministro con la demanda minuto a minuto, la energía de reserva, en su mayoría plantas de gas natural, en estos días, debe compensar cuando el viento deja de soplar, aumentando rápidamente para llenar el vacío. (Eso también puede suceder cuando hay demasiado viento: cuando sopla más fuerte que 64 millas por hora, las turbinas se apagan para evitar daños). Requerir generadores para mantener las plantas de combustibles fósiles en funcionamiento, incluso cuando no hay mercado para su energía, efectivamente se suma a el costo total del viento. La variabilidad del viento también afecta la calidad de la energía: la capacidad de la red para proporcionar electricidad dentro de ciertos rangos de voltaje y frecuencia.

Debido a tales problemas, un nuevo estudio del Laboratorio Nacional de Energía Renovable sugiere que la mitad este de los EE. UU. tendría dificultades para depender de fuentes renovables intermitentes para obtener más de un tercio de su electricidad, incluso con inversiones masivas en nuevas líneas de transmisión.

¿Es posible tener demasiado viento, en términos de problemas o desafíos que tendrá el operador del sistema? La respuesta es sí, absolutamente, dice Bill Cannon, vicepresidente de la división estadounidense de Sumitomo, que ha construido y posee parques eólicos. Cuanto más viento tengas, mayor será el desafío. En cuanto a cuál es la cantidad perfecta de viento, no creo que nadie tenga esa respuesta.

El sol sale sobre Caprock en el parque eólico Mesquite Creek.

Se descubrió petróleo en este rancho en la década de 1950. El pozo aún opera pero hoy está rodeado de turbinas.

Los avances tecnológicos en el almacenamiento de energía, el software de operaciones de red y las turbinas eólicas podrían hacer posible integrar cada vez más la energía eólica. ¿Pero cuanto? Es casi seguro que esa respuesta se encontrará en Texas durante los próximos cinco a 10 años. Y eso tendrá profundas implicaciones para el futuro de la energía eólica. Porque si Texas no puede incorporar mucha más energía eólica, probablemente no se pueda hacer en ninguna parte. Más allá de las líneas de transmisión y la red casi estatal, Texas tiene mucho territorio desocupado para parques eólicos enormes y expansivos. No tienes eso en la costa este, o en el sur profundo, o incluso en California, donde los bienes raíces son caros y casi toda la capacidad de generación eólica se concentra en tres áreas. Los parques eólicos marinos son otra posibilidad, pero conllevan desafíos políticos y de transmisión que, hasta ahora, han limitado su alcance en los EE. UU.

También hay algo menos tangible en Texas, algo sobre la cultura. Los tejanos nunca han tenido miedo de vivir cerca de grandes infraestructuras energéticas, ya sean las bombas de la formación de esquisto de Eagle Ford o las enormes refinerías de la costa. La oposición a Big Wind en otros estados, donde las turbinas se consideran monstruosidades que matan pájaros, no es un factor. En última instancia, el auge de la energía eólica aquí puede subrayar los límites de la energía renovable tanto como destaca las posibilidades.

Esta historia se actualizó el 13 de octubre para corregir la caracterización del informe NREL sobre los límites de las energías renovables en la red en el este de EE. UU.

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