211service.com
El último proyecto de Alphabet es el control de la natalidad para los mosquitos
En uno de los campus de Alphabet en Mountain View, California, los entomólogos que trabajan detrás de la puerta de acero de un laboratorio de bioseguridad están criando mosquitos en un nuevo esfuerzo del gigante de las búsquedas para crear granjas de insectos automatizadas.
El trabajo es un nuevo proyecto sorpresa del spin-off de salud de Alphabet, Verily, que dice que espera liberar millones o miles de millones de mosquitos esterilizados como una forma de combatir la propagación del dengue y el virus Zika, incluso en las ciudades de EE. UU.
El plan, respaldado en los niveles más altos de Alphabet, anteriormente conocida como Google y la segunda compañía más valiosa del mundo después de Apple, incluye nuevos dispositivos para criar mosquitos, software geoespacial para rastrearlos y planes para pruebas piloto en las que los mosquitos serían liberados de camiones en zonas urbanas.
Los problemas de salud pública grandes y difíciles de resolver parecen cada vez más irresistibles para Silicon Valley. El mes pasado, Mark Zuckerberg anunció que donaría $3 mil millones para resolver todas las enfermedades en un siglo. Y el salto de Verily a los mosquitos también lo lleva a un territorio ya ocupado por el multimillonario de Microsoft, Bill Gates, cuya fundación ha gastado $ 40 millones en Eliminate Dengue, un programa de mosquitos que prepara intervenciones a gran escala en Río de Janeiro y Medellín, Colombia.
El proyecto de Verily, aún en una etapa inicial, es una creación de Linus Upson, un ingeniero senior de Google que anteriormente dirigió Chrome, el navegador de Internet de la empresa que acaba con la categoría. Los mosquitos matan a más personas que cualquier otro animal y, dice Upson, la pregunta es qué podría hacer Google para resolverlo.
El zika y el dengue se transmiten por Aedes aegypti , un mosquito urbano que está muy extendido en América Latina y ha encontrado su camino hacia el norte. Este año, el virus del Zika comenzó a propagarse en Miami, causando los primeros casos adquiridos localmente de esa enfermedad en los EE. UU.
Verily dice que está anunciando su proyecto porque espera realizar pruebas de campo de sus mosquitos, planes que de todos modos se harían públicos. La gente en algunas partes de los EE. UU. está pidiendo ayuda, dice Upson. Pero si vamos a liberar mosquitos en el mundo real, debemos hablar con las comunidades. Esto no es como lanzar un servicio de Internet para el consumidor.
Upson se negó a decir qué áreas, ciudades o países podrían ser los primeros, y dijo que las conversaciones con las organizaciones asociadas estaban en curso. Verily es parte de las otras apuestas de Alphabet, incluidas Google Fiber, la empresa antienvejecimiento Calico y Nest. En los primeros seis meses de 2016, estas empresas perdieron $ 1.6 mil millones, y algunos inversores se rascarán la cabeza ante la idea de que el gigante de Silicon Valley cree granjas de mosquitos.
La subsidiaria de ciencias de la vida de Alphabet ha lanzado una variedad de nuevas empresas, que incluyen sensores de glucosa en miniatura y un Empresa conjunta de $ 700 millones con Glaxo para desarrollar fármacos bioelectrónicos, aunque las ideas de la compañía también han suscitado críticas por ser aparentemente desconectado y descabellado .
Upson, vicepresidente de ingeniería de Verily, pasó un año investigando todos los aspectos de la ciencia de los mosquitos, enviando correos electrónicos a expertos e incluso asistiendo a reuniones que se llevaron a cabo en Hawái, donde los mosquitos están causando estragos en las aves nativas.
Sabía que estaban interesados, pero el trabajo se ha realizado bajo mucho secreto, dice Scott O'Neill, el entomólogo australiano que dirige Eliminate Dengue.
Verily consideró una variedad de ideas para controlar los mosquitos. Una tecnología que analizó Upson son los impulsores genéticos, una construcción de ADN egoísta que los mosquitos transmiten a sus descendientes, pero que luego los envenena. Pero esa idea es controvertida y aún se encuentra en las primeras etapas, dice Upson. Verily también dejó pasar la oportunidad de comprar Oxitec, una empresa del Reino Unido que ha estado probando mosquitos modificados genéticamente, y luego fue adquirida por Intrexon, un conglomerado de biología sintética de EE. UU., por 160 millones de dólares. En cambio, el spin-off de salud de Alphabet se decidió por una forma menos radical de modificar los mosquitos que implica infectarlos con una bacteria llamada Wolbachia. Cuando un macho portador de Wolbachia se aparea con una hembra normal, sus óvulos se fertilizan incorrectamente y la descendencia no se desarrolla. Piense en ello como una forma de control de la natalidad.
La liberación de millones de machos en un barrio o ciudad podría provocar la desaparición de las poblaciones de mosquitos.
La técnica de Wolbachia está bastante bien estudiada, se considera segura y también está ligeramente regulada en los EE. UU. como bioplaguicida. Una empresa, Mosquito Mate, con sede en Kentucky, ya ha estado probando la técnica en Los Ángeles y cerca de Fresno, y sus pruebas no han generado ninguna protesta pública.
Este es un gran campo en el que estar si su lema es 'no seas malvado', dice Guy Reeves, biólogo evolutivo del Instituto Max Planck, refiriéndose al lema original de Google. Es posible realizar liberaciones experimentales sin poner en peligro el consentimiento de la comunidad que siempre es la base para un control eficaz de los mosquitos.
La técnica del macho estéril puede ser efectiva. Una campaña de liberación de insectos que duró décadas ha hecho retroceder una plaga del ganado, el gusano barrenador, desde Texas hasta el istmo de Panamá. El Departamento de Agricultura de EE. UU. también sigue esparciendo moscas de la fruta estériles en California. Esos bichos se esterilizan con radiación.
El control de mosquitos generalmente está a cargo de las autoridades de salud pública, por lo que no está claro cómo Verily podría ganar dinero con eso. Upson dice que Google a menudo lanza productos, como el navegador Chrome gratuito, incluso si no hay dinero en él de inmediato. No necesitamos todas las respuestas para comenzar, dice Upson. Podemos ver dónde aterriza.
Verily cree que puede hacer que los mosquitos sean rápidos y económicos. Sus ingenieros están desarrollando formas automatizadas de criarlos y de separar a los machos de las hembras, una tarea que actualmente se maneja manualmente sacudiendo las pupas a través de un filtro. Requiere mucha mano de obra y queremos aportar algo de ingeniería, dice Upson. Podemos hacer que sea más barato hacerlo a escala.