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El trasplante de retina restaura la visión en ratones
La perspectiva de restaurar la visión en personas que han sido cegadas por una enfermedad está ahora a punto de ser una posibilidad real, gracias al primer trasplante exitoso de células retinianas en ratones.
Las células fotorreceptoras trasplantadas (verdes sobre un fondo de células de la retina del huésped, que se muestran en azul) ofrecen esperanza para las personas que ya están ciegas por una enfermedad ocular degenerativa. (Crédito: Robin Ali y Robert MacLaren)
Esta es la primera vez que se restaura la visión trasplantando células fotorreceptoras sensibles a la luz, dice Robert MacLaren , científico clínico del Instituto de Oftalmología y cirujano oftalmológico del Moorfields Eye Hospital, ambos en Londres, Inglaterra. MacLaren, miembro del equipo que llevó a cabo la investigación, describe los resultados como un hito tan significativo para la visión como lo fue el primer trasplante de corazón para la cardiología.
Robert Lanza , vicepresidente de investigación y desarrollo científico de Advanced Cell Technology, una startup en Worcester, MA, está de acuerdo. Considera que es un gran paso hacia el tratamiento de las personas cegadas por la enfermedad. Este es un gran avance, dice.
Esta no es la primera vez que se trasplantan células de ojos sanos a ojos enfermos. La investigación llevada a cabo por Advanced Cell Technology ha demostrado que las células epiteliales humanas, las células que nutren los fotorreceptores de la retina, pueden trasplantarse para detener los efectos de la enfermedad ocular degenerativa.
Pero para tener alguna esperanza de tratar a las personas que ya están cegadas por enfermedades como la degeneración macular y la retinitis pigmentosa, las células fotorreceptoras deben ser reemplazadas, dice MacLaren.
La última investigación, financiada por el Consejo de Investigación Médica del Reino Unido y publicada hoy en la revista Naturaleza , sugiere que esto ahora es posible. Esto es increíblemente significativo para los pacientes que ya son ciegos, dice Lanza.
En el estudio, los investigadores recolectaron células madre que estaban en proceso de convertirse en células fotorreceptoras sensibles a la luz y las implantaron en los ojos de ratones que habían sido criados para sufrir degeneración retiniana. Las pruebas posteriores en los ratones revelaron que las células se habían integrado con éxito en las retinas, formando conexiones funcionales con las células retinianas del huésped existente. Estas células hacen suficientes conexiones en la retina del anfitrión para restaurar una respuesta a la luz, dice MacLaren.
Los esfuerzos anteriores para hacer esto han fracasado. Según MacLaren, el truco parecía consistir en utilizar células madre que habían dejado de dividirse y estaban comenzando a convertirse en fotorreceptores justo antes de trasplantarlas al huésped.
Si bien queda por ver si este experimento con ratones se aplica a los humanos, los investigadores dicen que la creación de suministros de células trasplantables en el laboratorio no debería ser un problema. Ya es posible hacer que las células madre embrionarias humanas se conviertan en fotorreceptores, dice Lanza. Entonces, este estudio sugiere que ya tenemos las materias primas que necesitamos en el laboratorio.
Es más, hay evidencia que sugiere que existen células parecidas a las células madre dentro de los ojos de los adultos, dice MacLaren. La esperanza es que puedan extraerse del paciente y reimplantarse una vez que se hayan diferenciado en fotorreceptores.
El ojo es ignorado en gran medida por el sistema inmunológico, por lo que la esperanza es que los pacientes que reciben trasplantes no necesiten tomar medicamentos inmunosupresores. Pero si de hecho se pueden extraer células madre del paciente, entonces el riesgo de rechazo se reduciría aún más, dice MacLaren.