El tipo de TI de la India

En 1969, F. C. Kohli acababa de computarizar el control de la red eléctrica de la ciudad de Mumbai (entonces conocida como Bombay). Había sido una hazaña impresionante para él como director general de Tata Electric, una señal de que estaba en camino de liderar la empresa. Pero Tata Group, el conglomerado familiar más grande de India, tenía otros planes para Kohli. Se le pidió que ayudara a que Tata Consultancy Services, su incipiente empresa de servicios de tecnología de la información, despegara como su gerente general.





La tarea que tenía por delante era abrumadora: tendría que informatizar las operaciones de cualquiera de las más de 50 empresas de Tata que estuvieran interesadas y luego conseguir negocios con clientes externos, a pesar de que el mercado nacional estaba lejos de estar maduro para la informatización.

En ese momento, solo había un puñado de computadoras en toda la India. El gobierno socialista impuso severas restricciones —y elevados aranceles— a la importación de nuevos mainframes, que se consideraban lujos sin sentido que amenazaban con desplazar a trabajadores humanos. Ninguna empresa privada había intentado siquiera realizar una compra de este tipo. ¿Para quién escribiría software la nueva empresa y con qué? TCS estaba activo, pero no funcionaba, bromea Kohli. Tomó proyectos de consultoría de gestión para mantenerse a flote. Pero en 1974, cuando murió el director de TCS, Kohli lo sucedió y pasó a darle forma a una empresa de $ 400 millones durante las siguientes dos décadas.

En 2012, el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE) otorgó a Kohli la Medalla de los Fundadores en reconocimiento a sus contribuciones al desarrollo de la industria de TI en India. En un video mostrado en la ceremonia de premiación, Ratan Tata, director ejecutivo de Tata Group, lo llamó el padre de la subcontratación india. Cuando comenzó su carrera, la India era desconocida como fuente de software. Hoy en día, su industria de TI emplea a cerca de 2.8 millones de personas y se espera que haya superado los $ 100 mil millones en ingresos en 2012.



Nacido y criado en Peshawar (en el actual Pakistán), Kohli, licenciado en física de la Universidad de Punjab, quería unirse a la marina india, pero también solicitó una beca para estudiar en el extranjero. La Segunda Guerra Mundial acababa de terminar, y debido a que la mayoría de los barcos en condiciones de navegar todavía estaban comandados por las tropas, su beca llegó antes que su atracadero en la marina. Así que se fue a Canadá en 1946, obtuvo una licenciatura en ingeniería eléctrica de la Queen's University y trabajó durante un año en la Canadian General Electric Company. Luego se dirigió al MIT, donde obtuvo una maestría en ingeniería eléctrica, y luego se formó brevemente como ingeniero de energía en los Estados Unidos.

En 1951, regresó a la India recién independizada para unirse a Tata Electric y participar en el proceso de construcción de la nación. Con P. K. Kelkar, jefe del departamento de ingeniería eléctrica del Instituto Técnico Victoria Jubilee, estableció un programa de maestría en ingeniería de control, el primero de su tipo en la India. Pero él no es académico y lo digo en el sentido más agradable posible, dice Arvind, un profesor de ingeniería eléctrica e informática del MIT que solo usa su nombre de pila. Su punto fuerte es que realmente comprende la conexión entre la academia y la industria.

En 1959, Kelkar se convirtió en el director fundador del Instituto Indio de Tecnología, Kanpur, y alentó a Kohli a unirse al comité de reclutamiento de profesores. Cuatro años más tarde, un consorcio universitario estadounidense de nueve miembros dirigido informalmente por el MIT organizó que el instituto recibiera una computadora IBM 1620. Llegaron figuras destacadas de la informática estadounidense para ofrecer un curso intensivo a un grupo selecto de estudiantes. Esta fue también la introducción práctica de Kohli a las computadoras, dice Ross Bassett, historiador de tecnología en la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Los estudiantes se quedaron despiertos hasta bien entrada la noche, programando con entusiasmo.



Kohli quedó atrapado en la emoción. Después de experimentar en una computadora grande en el Instituto Tata de Investigación Fundamental, el brazo académico del conglomerado, quería una computadora central dedicada para controlar la red eléctrica de Mumbai. La compra pionera tuvo que ser aprobada como un proyecto de investigación (un hecho que todavía le irrita). Al pasar a la tecnología digital en 1968, estaba por delante de todos los servicios públicos de EE. UU., Excepto un puñado.

En TCS, Kohli cultivó una fuente lista de programadores ingeniosos: graduados en ciencias de la computación de IIT Kanpur. El primer mainframe de TCS, un ICL 1903 que nunca se usó, provino de una compañía de seguros propiedad del gobierno que felizmente descargó la máquina por una fracción de su precio original después de que un sindicato bloqueó la instalación del monstruo devorador de empleos. Utilizando esta y dos máquinas IBM alquiladas, sus programadores se propusieron informatizar las operaciones internas, la reconciliación entre sucursales para un gran banco nacionalizado y la guía telefónica de Mumbai.

En 1973, Kohli se convirtió en el primer indio en ser elegido miembro de la junta directiva de IEEE. Llegó un correo de felicitaciones, incluida una carta del profesor del MIT Karl Wildes. Kohli había sido el único en obtener la máxima calificación en su clase, recordó su antiguo maestro. El MIT fue el lugar donde aprendí a seguir aprendiendo, dice Kohli.



Al frente de TCS en 1974, usó sus conexiones IEEE para construir contactos profesionales en los Estados Unidos. Ese año, TCS obtuvo un contrato de Burroughs, el fabricante de computadoras con sede en Detroit. La empresa quería vender un paquete de software para el cuidado de la salud junto con su nueva línea de computadoras. Pero no teníamos una máquina Burroughs en India, dice Kohli. Así que su equipo codificó en la ICL disponible y escribió un programa de filtro que haría la conversión para la computadora Burroughs. Impresionado, Burroughs encontró rápidamente más proyectos para TCS y se convirtió en su primer cliente importante en el extranjero.

Para ofrecer un trabajo de calidad, TCS necesitaba un nuevo mainframe Burroughs. El gobierno consintió la importación, pero Kohli tuvo que comprometerse a exportar el doble del valor de la máquina durante un período de cinco años. La máquina costó $ 340,000. Con las tarifas, TCS terminó pagando más del doble. Aún así, TCS cumplió con la promesa de ingresos por exportaciones. Su éxito llevó al gobierno indio a reconsiderar su posición sobre las computadoras; otras empresas indias entraron en la refriega y el boom de la consultoría de TI indio estaba en marcha.

Kohli dice que es hora de que el gobierno fomente el desarrollo de software nacional, especialmente software que hable idiomas indios. Solo entonces podremos desarrollar sistemas de aplicación únicos en India para mejorar la eficiencia dentro del país, dice. Entonces, la computadora puede convertirse en un verdadero instrumento para el crecimiento nacional.



Desde que se jubiló en 2000, Kohli ha trabajado en calidad de honorario con Tata Group para encontrar formas de utilizar las computadoras como herramientas para el desarrollo de la India. Lector voraz que devora novelas de suspenso y reportajes estadísticos por igual, quedó consternado por las estimaciones de 2000 de que la India tenía cerca de 150 millones de adultos analfabetos, repartidos en 500.000 aldeas. Con la ayuda de un lingüista, determinó que los adultos necesitarían reconocer 500 palabras, en promedio, para comenzar a leer el periódico. Luego, sus programadores crearon un software que usa imágenes para enseñar a los adultos palabras completas antes de enseñarles el alfabeto. En un programa piloto de 10 semanas, 25 adultos de Beeramguda, una aldea cerca de Hyderabad, comenzaron a leer periódicos en su lengua materna, el telugu.

Este experimento, en computadoras heredadas, se repitió en diferentes regiones e idiomas. En 2009, el software había ayudado a más de 120.000 personas a aprender a leer y escribir funcionalmente. Hoy, el gobierno de la India está utilizando ese software como una intervención a gran escala para ayudar a erradicar el analfabetismo de los adultos.

Kohli, que cumplirá 89 años en febrero, continúa asumiendo algunos de los molestos problemas que enfrenta su país. TI pasa a ser parte de la solución en muchos casos, dice. Y además, agrega, riendo con picardía, ¿qué más haría con mi tiempo?

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