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El termostato humilde, ahora minero de megavatios
La adquisición de Nest Labs por 3.200 millones de dólares por parte de Google en enero puso a Internet de las cosas en el mapa. Todo el mundo había entendido vagamente que conectar objetos cotidianos a Internet podría ser un gran problema. Aquí había una etiqueta de precio deslumbrante para probarlo.
Nest, fundado por ex ingenieros de Apple en 2010, había logrado convertir el humilde termostato en un elegante dispositivo conectado a Internet. Para este año, Nest vendía 100.000 de ellos al mes, según una estimación de Morgan Stanley.
A $ 249 cada uno, es un buen negocio. Pero más interesante es lo que ha estado haciendo Nest desde mayo pasado en Texas, donde una empresa de servicios públicos de Austin le paga a Nest para que apague de forma remota los aires acondicionados de las personas con el fin de ahorrar energía en los calurosos días de verano, justo cuando la electricidad es más cara.
Para las empresas de servicios públicos, este tipo de respuesta a la demanda se ha considerado durante mucho tiempo como una aplicación excelente para una red eléctrica inteligente, porque si el uso de electricidad se puede reducir lo suficiente en las horas pico, las empresas de servicios públicos pueden evitar encender plantas de respaldo costosas (y sucias).
La respuesta a la demanda es un buen truco. El termostato Nest lo administra combinando dos cosas que suelen estar separadas: información de precios y control sobre la demanda. Son los consumidores quienes controlan los acondicionadores de aire, calentadores eléctricos y hornos que dominan la dieta energética de un hogar. Pero el costo real de la energía puede variar ampliamente, de manera que los consumidores solo aprecian vagamente y no pueden influir.
Si bien las empresas de servicios públicos responden con frecuencia a la demanda con los clientes comerciales, los consumidores hasta ahora han mostrado poco interés. El gran avance de Nest Labs fue crear un dispositivo que tenga un atractivo popular. Hay muchos termostatos digitales de Internet, pero Nest pudo crear un concepto en torno a ellos. Han creado algo con lo que la gente se relaciona, dice Mary Ann Piette, experta en respuesta a la demanda y directora del Departamento de Tecnología de la Construcción y Sistemas Urbanos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley .
Una vez dentro de una casa, Nest comienza su verdadero trabajo: recopilar datos. Tiene detectores de movimiento; sensores de temperatura, humedad y luz; y algoritmos que aprenden los hábitos y preferencias de los residentes y pueden programar configuraciones de calefacción y aire acondicionado. Una conexión Wi-Fi trae datos meteorológicos y permite a los consumidores controlar el sistema con un teléfono o un navegador web.
Los datos son solo el comienzo. Así como Google convierte lo que sabe sobre usted en herramientas para anunciantes en la Web, Nest está utilizando sus capacidades para crear nuevos tipos de servicios para que compren las empresas de servicios públicos. Podemos ir a los servicios públicos y decir: 'De hecho, tenemos muchos clientes en su territorio de servicio que ya tienen un Nest', dice Scott -McGaraghan, director de productos energéticos de Nest Labs. Y [luego] podemos encenderlo.
La empresa de servicios públicos municipal de Austin, Austin Energy, es una de las cinco empresas de servicios públicos que se han inscrito en las Recompensas por hora punta de Nest Labs, como se llama el servicio. Los acondicionadores de aire representan la mitad de la demanda de electricidad de Texas en los días calurosos, y esa demanda de refrigeración impulsa el costo mayorista de la electricidad de menos de $ 40 por megavatio-hora a más de $ 1,000.
Hace doce meses, Austin Energy comenzó a ofrecer un reembolso único de $ 85 a los clientes que aceptaran dejar que recortaran automáticamente su aire acondicionado usando termostatos inteligentes vendidos por Nest y otras compañías. Cada empresa gana $ 25 por cada termostato que inscribe, y otros $ 15 por termostato cada año después de eso.
Una vez dentro de una casa, Nest comienza su verdadero trabajo: recopilar datos. Tiene un detector de movimiento; sensores de temperatura, humedad y luz; y algoritmos que aprenden los hábitos y preferencias de los residentes.
La gran mayoría de los 5.500 termostatos registrados hasta ahora son Nests, según Sarah Talkington, la ingeniera de Austin Energy que lidera el programa. Nest dice que descubre que aproximadamente la mitad de sus clientes se registrarán para recibir respuesta a la demanda cuando se ofrezca la oportunidad.
A finales del verano pasado, dice Talkington, podía iniciar sesión en un portal de Nest y, con unas pocas teclas, reducir la demanda del día siguiente en casi 5,7 megavatios. Eso puede parecer pequeño en comparación con los 2.800 megavatios que a menudo circulan por la red de Austin, pero cada vatio cuenta. En días calurosos como el 3 de septiembre de 2013, cuando las temperaturas subieron a 104 ° F, el costo de la energía se disparó a un récord de $ 4,900 por megavatio-hora.
Austin había probado antes la respuesta a la demanda residencial, utilizando buscapersonas unidireccionales para encender y apagar los acondicionadores de aire. Pero la empresa de servicios públicos no podía saber si los clientes estaban en casa, por lo que no pudo apagar ningún aire acondicionado por mucho tiempo. Nest, por el contrario, construye un modelo térmico de cada casa y predice qué tan rápido se calentará. También puede adivinar si habrá gente en casa. El resultado, dice McGaraghan, es que Nest puede maximizar el ahorro de energía y minimizar las molestias a los residentes.
Talkington predice que el programa residencial inscribirá suficientes hogares para ahorrar más de 13 megavatios a través de la respuesta a la demanda este verano. Incluso si Austin otorga $ 2 millones en reembolsos, eso es más barato que aumentar el suministro de energía construyendo un generador de gas natural. Según Michael Webber, codirector de la incubadora de energía limpia de la Universidad de Texas en Austin, el nuevo suministro de energía cuesta entre 500.000 y 4.000.000 dólares por megavatio de capacidad, según el tipo de planta.
Webber cree que dentro de cinco años, la gran mayoría de los tejanos tendrán termostatos inteligentes. Y Nest sabe que quien construya esta red primero podría ganar en grande, especialmente porque otros dispositivos que consumen energía, como automóviles eléctricos y calentadores de agua, también se conectan.
Eventualmente, los efectos de la respuesta a la demanda podrían ser profundos. El programa de Austin está diseñado para administrar la demanda solo durante las 50 horas cada año cuando el consumo de electricidad pone a prueba los límites de la red. Pero si la respuesta de la demanda puede expandirse para cubrir las 300 o 400 horas de uso pico, podría cerrar por completo el mercado para los picos o las plantas de gas que se conectan solo para vender electricidad costosa. Eso es una gran cantidad de dinero que está en juego, dice Tom Osterhus, director ejecutivo de Analítica integral , un fabricante de software de análisis de redes inteligentes con sede en Cincinnati. Está en los miles de millones.