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El susurrador de startups
En una tarde reciente, las oficinas de Y Combinator latían con confianza. Apiñados alrededor de largas mesas blancas estaban los fundadores, en su mayoría jóvenes, en su mayoría hombres, de dos docenas de nuevas empresas que esperaban convertirse en el próximo sitio web o empresa de tecnología de éxito.
Estimado líder: Paul Graham, de 47 años, creó una incubadora exitosa para empresas emergentes llamada Y Combinator.
Revoloteando por la habitación con sandalias Birkenstock estaba Paul Graham, de 47 años, el creador de Y Combinator, un programa dos veces al año que invierte pequeñas cantidades de fondos en nuevas empresas y les ofrece contactos en la industria y tres meses de orientación a cambio de una participación. Durante el horario de oficina, los fundadores pueden registrarse para charlar uno a uno con Graham, quien puede ser el gurú de las startups más buscado del país y es el líder de lo que los participantes llaman cariñosamente un culto tecnológico.
Graham no fue la primera persona a la que se le ocurrió la idea de la incubadora, pero fue el primero en convertirla en un campo de entrenamiento de tres meses que agiliza la comercialización de ideas de productos, brinda a los fundadores un sentido de comunidad y ofrece acceso a algunos de los los nombres más importantes de la tecnología. Al hacerlo, ha cambiado la forma en que los jóvenes emprendedores se inician en el negocio de la tecnología y ha generado una creciente industria de imitadores. Algunas, como TechStars y 500 Startups, también han tenido éxito, pero ninguna puede igualar la lista de ex alumnos de Y Combinator, que incluye Dropbox, Airbnb y Hipmunk.
Desde que Graham y tres socios fundaron Y Combinator en 2005 en Cambridge, Massachusetts (ahora tiene su sede en Mountain View, California), la aceleradora ha guiado a 801 fundadores a través de la creación de más de 380 empresas. Graham es uno de los siete socios actuales, incluido el creador de Gmail Paul Buchheit y Jessica Livingston, autora de Fundadores en acción: historias de los primeros días de las empresas emergentes (que también es la esposa de Graham y la madre de su hijo de tres años, George).
Cada startup recibe una inversión inicial de un promedio de $ 17,500; a cambio, el grupo de Graham adquiere una participación del 2 al 10 por ciento en la empresa. Hasta la fecha, Y Combinator ha invertido aproximadamente $ 7 millones y, según Livingston, la organización es rentable. Somos piratas informáticos, por lo que tendemos a ser buenos juzgando a los piratas informáticos, dice Graham.
Los capitalistas de riesgo dicen que programas como Y Combinator están ampliando enormemente el grupo de empresas en las que pueden invertir. El año pasado, un grupo de inversión llamado Start Fund, respaldado por el inversionista ángel Ron Conway, el multimillonario ruso Yuri Milner y la firma de capital de riesgo Andreessen Horowitz , comenzó a ofrecer a cada puesta en marcha de Y Combinator $ 150,000 adicionales una vez que pasa por el acelerador. Graham tiene un gran barómetro para saber dónde están las oportunidades en el mercado y ayuda a guiar a los equipos en esa dirección, dice Chris Howard, director de Ignition Partners, una firma de capital de riesgo que ha invertido en un puñado de ex alumnos de Y Combinator, así como en nuevas empresas formadas. a través de otras incubadoras.
Al menos un tercio de las startups que ingresan a la incubadora terminan cambiando sus objetivos, a veces por completo. Uno de los primeros equipos, por ejemplo, quería desarrollar una forma para que la gente pudiera pedir comida rápida por mensaje de texto. Graham alejó a los fundadores de esa idea y terminaron creando el sitio de noticias sociales Reddit, que fue adquirido por Condé Nast en 2006.
Las raíces tecnológicas de Graham son profundas. Su madre, dice, era una computadora, cuando eso era una profesión para los humanos: realizaba cálculos actuariales para un banco. Su padre era un físico nuclear que trabajaba en laboratorios de investigación en el Reino Unido. El propio Graham se involucró con las computadoras desde el principio, programando un IBM 1401 usando tarjetas perforadas antes de obtener un doctorado en ciencias de la computación en Harvard.
Graham ganó algo de dinero cuando Yahoo compró Viaweb, una empresa que él cofundó, en 1998. Graham pensó que se convertiría en un inversor, pero en su lugar se ocupó escribiendo una serie de ensayos que se convirtieron en el libro de 2004 Hackers y pintores: grandes ideas de la era informática . Cuando un año después le pidieron que diera una charla en un club de computación de estudiantes de Harvard, habló sobre cómo iniciar una empresa; Cualquiera de los estudiantes que escuchan su charla podría hacerlo fácilmente, pensó, y ayudarlos sería una excelente manera de comenzar a invertir.
Y Combinator estaba destinado a ser un experimento, una alternativa a un trabajo de programación de verano para estudiantes, pero a las pocas semanas Graham se dio cuenta de que estaba en algo más grande. Además de Reddit, el primer grupo de startups incluyó TextPayMe, que Amazon compró en 2006. Pensamos, 'Mierda', dice Graham. No se suponía que esto fuera serio.
El modelo de incubadora funciona porque el costo y el tiempo necesarios para desarrollar una empresa Web viable se han reducido de manera vertiginosa. Y para los participantes, el programa ofrece una atmósfera intensa que conduce a ideas comerciales exitosas. Queríamos estar en compañía de personas que se mueven las 24 horas del día, los 7 días de la semana porque te pone a trabajar, dice Michael Seibel, de 29 años, quien está en su segundo viaje a través de Y Combinator, esta vez como cofundador de una aplicación para compartir videos llamada Socialcam. .
Además de ofrecer horas de oficina con Graham y otros socios, Y Combinator organiza cenas grupales semanales con oradores que han incluido al ex vicepresidente Al Gore. Las sesiones terminan con un Demo Day en el que cada equipo realiza una presentación de dos minutos ante una multitud llena de periodistas, posibles inversores y compañeros.
La edad promedio de los participantes es de veintitantos años, dice Graham. Algunos tienen más de 40 años o apenas 17 años. Graham dice que los fundadores jóvenes son mejores en la creación de productos destinados a usuarios jóvenes. Es cierto que necesitan un consejo, pero él está ahí para dárselo.
¿Su consejo favorito? Construye algo que la gente quiera. Suena obvio, pero dice que no satisfacer una necesidad es el principal error que cometen las startups. Una forma de asegurarse de que está en el camino correcto, dice Graham, es crear algo que ya desee. De esa forma, dice, tendrá al menos un cliente. Es un consejo muy bueno para los fundadores de cualquier edad, dice, pero esencial para los fundadores jóvenes.