El sueño de toda una vida

Es probable que haya escuchado historias sobre el nacimiento de la PC: de Xerox PARC como la meca de la informática; de su creación de Alto, Ethernet y la impresora láser; del Homebrew Computer Club, el MITS Altair, Bill Gates y el robo de su Micro-soft Basic; de Steve Jobs y Stephen Wozniak, la fundación de Apple, y la visita de Jobs a PARC que inspiró el Macintosh.

Pero lo que quizás no sepa es el De Verdad historia temprana. Las historias de Doug Engelbart y John McCarthy, del Centro de Investigación de Aumento, y de los primeros días del Laboratorio de Inteligencia Artificial de la Universidad de Stanford (SAIL) no son bien conocidas. Sí, es posible que haya escuchado que Engelbart inventó el mouse y que SAIL y Stanford llevaron a empresas como Sun y Cisco. Pero hay mejores historias, grandes y antiguas de los primeros días de la informática, sobre los eventos que llevaron a la informática personal tal como la conocemos.

Esta historia fue parte de nuestro número de agosto de 2005

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En su maravilloso libro nuevo, Lo que dijo el Lirón ... , John Markoff cuenta estas historias. Markoff nació en Oakland, CA, y ha estado cubriendo Silicon Valley para el New York Times durante más de una década. Desde una perspectiva claramente de la Costa Oeste, Dormouse narra los orígenes de la computadora personal y su lugar en la cultura del Área de la Bahía de la década de 1960. Habiendo vivido intensamente la última parte de esta historia, me fascinan las grandes historias de fondo de las personas que llegué a conocer y, a menudo, con las que trabajo. Muchas de estas historias eran sólo vagamente familiares; muchos más, nunca había escuchado.

El sueño de Engelbart
La figura central en Lirón es Doug Engelbart, cuya pasión desde hace mucho tiempo fue construir una versión funcional de la máquina Memex de Vannevar Bush. En la década de 1940, mientras trabajaba en Washington, DC, como director de la Oficina de Investigación y Desarrollo Científico del Pentágono, Vannevar Bush había imaginado una máquina que pudiera rastrear y recuperar grandes volúmenes de información, y escribió sobre su idea en la edición de julio de 1945. de El Atlántico mensual :

Considere un dispositivo futuro para uso individual, que es una especie de biblioteca y archivo privados mecanizados. Necesita un nombre y, para acuñar uno al azar, 'memex' servirá. Un memex es un dispositivo en el que un individuo almacena todos sus libros, registros y comunicaciones, y que está mecanizado para que pueda ser consultado con excesiva rapidez y flexibilidad. Es un complemento íntimo ampliado de su memoria.

Engelbart encontró la idea del Memex mientras se desempeñaba como técnico de radar en la Marina de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Echó raíces en su imaginación y, en 1950, tuvo una epifanía, una que lo guió a él y a su trabajo durante las siguientes dos décadas. Markoff escribe que Engelbart se vio a sí mismo sentado frente a una gran pantalla de computadora llena de diferentes símbolos ... Él crearía una estación de trabajo para organizar toda la información y comunicaciones necesarias para cualquier proyecto dado ... vio corrientes de personajes moviéndose en la pantalla. Aunque no existía nada por el estilo, parecía que la ingeniería debería ser fácil de hacer y que la máquina podía aprovecharse con palancas, perillas o interruptores. Era nada menos que el Memex de Vannevar Bush, traducido al mundo de la informática electrónica.

Engelbart obtuvo un doctorado en ingeniería eléctrica de la Universidad de California, Berkeley, en 1955, y pronto trabajó en el Instituto de Investigación de Stanford (SRI). Allí se encontró con un artículo titulado Shrinking the Giant Brains for the Space Age, que había sido presentado en una conferencia en junio de 1959. Su autor era Jack Staller, de la empresa aeroespacial estadounidense Bosch ARMA, que había escrito proféticamente: El problema es para comprimir una habitación llena de equipos de computación digital en el tamaño de una maleta, luego una caja de zapatos, y finalmente lo suficientemente pequeña como para sostenerla en la palma de la mano ... En el horizonte se forman circuitos de estado sólido o el crecimiento de todo el circuito en una sola oblea de estado sólido pequeña y técnicas de película molecular en las que las películas de millonésimas de pulgada de espesor y conductores igualmente estrechos se construyen capa sobre capa para formar secciones enteras o quizás computadoras completas en fracciones de pulgadas cúbicas.

Luego, como cuenta Markoff, en febrero de 1960, cinco años antes de que Gordon Moore publicara un artículo en Electrónica Revista cuyas afirmaciones se conocerían como la Ley de Moore, Doug Engelbart llegó a la misma conclusión que Moore: que un aumento implacable e inevitable en la capacidad informática resultaría de la contracción continua del transistor. Y vio que con este aumento de capacidad, las computadoras pronto serían lo suficientemente poderosas como para aumentar el intelecto humano. Este sueño, el sueño de Engelbart, ha llevado a la informática tal como la conocemos.

Engelbart encontró fondos de gerentes de programas visionarios en el gobierno federal, personas como JCR Licklider de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de EE. encabezado Xerox PARC. Con su apoyo, Engelbart, de 1960 a 1968, dirigió un equipo en SRI que implementó un sistema prototipo demostrando sus ideas.

El punto alto de Lirón es el recuento de Markoff de la primera presentación pública de Engelbart, en diciembre de 1968, de su oNLine System (NLS). Markoff escribe: En una impresionante sesión de noventa minutos, [Engelbart] mostró cómo era posible editar texto en una pantalla, hacer enlaces de hipertexto de un documento electrónico a otro y mezclar texto y gráficos, e incluso videos y gráficos. . También esbozó una visión de una red informática experimental que se llamaría ARPAnet y sugirió que dentro de un año podría realizar la misma demostración de forma remota en lugares de todo el país. En resumen, todos los aspectos importantes del mundo de la informática actual se revelaron en una magnífica hora y media.

Hubo dos cosas que deslumbraron particularmente a la audiencia: ... Primero, la informática había dado el salto del procesamiento numérico a convertirse en una herramienta de comunicación y recuperación de información. En segundo lugar, ¡la máquina se estaba utilizando de forma interactiva y todos sus recursos parecían estar dedicados a un solo individuo! Era la primera vez que se veía una informática verdaderamente personal.

Década de 1960: Drogas y protesta
Lirón describe cómo las fuerzas políticas, sociales y culturales se unieron para dar forma a la primera industria de las computadoras personales en la costa oeste: Engelbart y sus colegas eran parte de una comunidad que incluía a los primeros experimentadores con LSD y líderes del movimiento contra la guerra.

A pesar de la reacción conservadora actual contra gran parte de lo que defendía el movimiento contracultural de la década de 1960, Internet y la computadora personal han sido aceptados y nos brindan excelentes herramientas para difundir la conciencia. Aunque estas herramientas también se pueden utilizar para ampliar la propaganda, hay razones para creer que, en última instancia, darán ventaja a la verdad. En esto, el espíritu de lucha de la década de 1960 sigue vivo.

Algunos de los que leen el libro de Markoff pueden sentir nostalgia por la cultura de las drogas que se desarrolló junto con la computadora personal, pero yo no. Para mí, las historias sobre la experimentación con drogas son historias tristes de una búsqueda que salió mal. La promesa era que el LSD y otras drogas expandirían nuestra creatividad. Pero al igual que otras sustancias de las que se abusa, incluido el alcohol y, ahora, en Estados Unidos, incluso la comida, en gran medida nos han traído una tragedia personal. Al final, las drogas como el LSD y la marihuana les dan a la mayoría de los consumidores, no una nueva creatividad, sino simplemente la presunción personal y temporal de lo nuevo, y a un gran costo personal.

Las revoluciones de la informática personal e Internet han producido mucho de lo que buscaban los experimentadores de drogas. Han brindado a las personas mejoras en la capacidad de comunicarse y aprender que tanto tiempo se buscaban. Y ahora, con tanto accesible para tanta gente a través de Internet, vemos esperanza para la expansión de la creatividad misma y para el aumento de la conciencia colectiva. Internet promueve la creatividad no a través de experiencias solitarias y efímeras, sino mediante el uso de un medio real, permanente y compartible. Ofrece una nueva conciencia a través del acceso a la verdad de primera mano sobre lo que está sucediendo en el mundo, si sus usuarios se toman el tiempo para separar la verdad de la avalancha de medios de comunicación y basura que también trae Internet.

Otros soñadores
Lirón cuenta la importante historia de lo que hizo el Área de la Bahía por la informática. Pero mientras leía el libro, me encontré pensando en otra historia temprana, historias que no se centraban en la costa oeste. Si bien el PC nació en California, su concepción requirió importantes aportes de otras partes del país.

Hoy en día, las PC están altamente conectadas en red, ejecutan múltiples aplicaciones al mismo tiempo (al igual que las computadoras de tiempo compartido de las décadas de 1960 y 1970 admitían múltiples usuarios) y tienen memoria virtual para admitir aplicaciones grandes. Estas y muchas otras capacidades técnicas clave no se originaron en la contracultura de la costa oeste, sino en las grandes universidades y laboratorios de investigación de la costa este, en Inglaterra e incluso en la parte superior del Medio Oeste, donde crecí.

Alrededor de la época de la presentación NLS de Engelbart, apareció una implementación práctica de un conjunto diferente de conceptos informáticos innovadores, mucho más allá de una mera demostración, en la forma del sistema operativo Michigan Terminal System (MTS).

MTS fue escrito para un mainframe, el IBM 360/67, que fue uno de los primeros equipos en tener memoria virtual. IBM tenía 300 programadores escribiendo un nuevo sistema operativo para esta computadora, pero estaban muy atrasados. Entonces, el personal de Michigan escribió MTS, que incluía tiempo compartido, soporte para memoria virtual, intercambio de archivos con protección y muchas otras funciones en nuevas combinaciones que eventualmente se convertirían en partes clave de la PC.

En 1967, MTS estaba en funcionamiento en el recién llegado 360/67, y admitía de 30 a 40 usuarios simultáneos. Un año antes de que se terminara MTS, en 1966, Michigan comenzó un proyecto relacionado, la red Merit, que proporcionaría una forma de conectar en red múltiples sistemas. Al igual que los primeros ARPAnet, Merit utilizó minicomputadoras, las PDP-11 de Digital Equipment Corporation, para conectar máquinas más grandes entre sí.

Cuando llegué como estudiante a la Universidad de Michigan en 1971, MTS y Merit eran sistemas exitosos y estables. En ese momento, un sistema multiprocesador que ejecute MTS podría admitir cien usuarios interactivos simultáneos, así como aplicaciones gráficas remotas en computadoras como DEC 8/338 y 9/339, minicomputadoras pioneras con pantallas de gráficos vectoriales interactivos. MTS sirvió como una red en todo el campus para estas máquinas, y Merit pronto conectó las computadoras de la Universidad de Michigan con las de otras universidades.

Se construyeron sistemas igualmente poderosos en equipos digitales PDP-10 en el MIT, Stanford (SAIL) y la Universidad Carnegie Mellon, a menudo, como el NLS de Engelbart, con el apoyo de fondos federales de investigación. Markoff relata de pasada lo que había olvidado (si es que alguna vez lo supe): que Steve Jobs y Steve Wozniak estaban pasando el rato en SAIL mucho antes de la famosa visita de Jobs a PARC. SAIL, y sistemas similares, tuvieron una importancia mucho mayor en el nacimiento de la PC de lo que generalmente se reconoce. En mi opinión, estos sistemas sustentan, tanto como lo hace el trabajo de Engelbart, la computación personal.

Aumento verdadero
El sueño de Engelbart se hizo realidad porque se mantuvo la Ley de Moore. Aquellos que creían en la ley a menudo tenían éxito. Vieron, como hizo Engelbart, que la informática estaba destinada a volverse barata y, por lo tanto, a estar ampliamente disponible. Fueron estas personas las que dieron lugar a una nueva ola en la informática: la industria de las PC. A aquellas personas que no previeron el impacto de la implacable miniaturización les fue peor; por lo tanto, casi todas las empresas de la ola anterior, la industria de las minicomputadoras, fracasaron o fueron adquiridas.

La mayoría de los mejores pensadores de la actualidad sobre el tema están de acuerdo en que la Ley de Moore aún tiene 10 años o más por ejecutarse. Si tienen razón, la densidad de transistores en 10 años será aproximadamente 100 veces mayor que la actual. Al pensar en el futuro de la computación, al esperar un mayor aumento del intelecto humano, ¿entendemos lo que significará otro aumento de 100 veces en la potencia de la computación? Debería permitir grandes sueños nuevos. Permítanme sugerir algunos, que podrían alimentar la siguiente parte de la historia de la informática personal.

Engelbart imaginó una figura llamada arquitecto aumentado:

Consideremos a un arquitecto 'aumentado' en el trabajo. Se sienta en una estación de trabajo que tiene una pantalla de visualización de unos tres pies de lado; esta es su superficie de trabajo y está controlada por una computadora (su 'secretario') con la que puede comunicarse por medio de un pequeño teclado y otros dispositivos ... Toda persona que piense con conceptos simbolizados ... debería poder beneficiarse significativamente.

¿Estamos aprovechando al máximo el poder de las computadoras para aumentar nuestro intelecto? No lo creo. Actualmente, las computadoras desconocen su entorno, las personas y los objetos que las rodean. La computadora no tiene cámaras para ver lo que vemos, para saber qué libros y papeles hay en la habitación. No interactuamos con la computadora de forma natural, por ejemplo, dibujando en papel (mientras la computadora mira con su cámara) o en papel electrónico (en el que la computadora también podría dibujar). No hablamos, escuchamos ni gesticulamos a las computadoras como lo hacemos con los demás.

Y no somos mejores para entrar en el entorno de la computadora que para entender el nuestro. La mejor tecnología inmersiva comúnmente disponible que tenemos hoy es el videojuego, no el paquete de diseño arquitectónico. Lamentablemente, gastamos mucha más de nuestra energía colectiva y nos enfocamos en la realidad virtual para el entretenimiento que para la educación y el aumento.

Lo peor de todo es que los programas informáticos no interactúan realmente con nosotros. Ejecuta lo que solicitamos, pero no inicia acciones por sí solo. Nuestras computadoras no comprenden los objetivos de los proyectos en los que estamos trabajando. No piensan en el futuro y trabajan, espontáneamente, en concierto con nosotros para lograr esos objetivos. En realidad, trabajamos solos.

Tenemos, o pronto tendremos, suficiente poder de cómputo para construir software interactivo, inmersivo y consciente, de modo que las salas en las que trabajamos, como arquitectos o ingenieros, científicos o estudiantes, puedan convertirse rutinariamente en entornos inmersivos e interactivos. Necesitamos patrocinar la ardua investigación necesaria para hacer realidad este sueño: encontrar y financiar a los soñadores.

Su computadora personal (de bolsillo)
Hace casi 50 años, J. C. R. Licklider imaginó las computadoras como un dispositivo de comunicación. Cuando miramos los dispositivos móviles inteligentes actuales, los Blackberry, los Treos y los Nokia Communicators, subestimamos su importancia. Sus capacidades son relativamente limitadas. En comparación con los teléfonos, son grandes y voluminosos, pero en comparación con las computadoras portátiles, tienen pantallas y teclados frustrantemente pequeños. Poca gente los tiene. Realmente no se sienten como nuestras computadoras más personales.

Pero creo que lo son. La potencia de estos dispositivos crecerá rápidamente, al igual que la potencia de la PC. Y se volverán intensamente personales, porque podrán hacer más por usted que cualquier cosa que sea tan portátil. Por tanto, se convertirán naturalmente en el foco de las mejoras en la conectividad y la comunicación.

Al igual que la consulta de Google que realiza desde su casa se ejecuta en máquinas ubicadas en otros lugares, el software que se ejecuta en nombre de su Pocket PC podría residir en granjas de servidores remotos, en computadoras que comparte tiempo con otros, pero que no tiene que mantener.

¿Significa esto que las PC de escritorio como las conocemos desaparecerán? No estoy sugiriendo eso. Más bien, creo, encontraremos que estas computadoras más grandes con teclados se vuelven menos personales, se convierten en dispositivos compartidos. En mi hogar, muchos de nosotros tenemos cuentas en varias computadoras diferentes, que comparten nuestra información personal entre ellas. Ninguno de estos es mi computadora, pero todos lo son, cuando deben serlo. Las máquinas individuales se están convirtiendo en puntos de acceso a mi presencia en la red.

Su teléfono inteligente se beneficiará enormemente de la próxima mejora de 100 veces otorgada por la Ley de Moore. Puede adquirir más sensores, convirtiéndose en un escáner médico personal, tricorder, traductor, registrador e intérprete. ¡Hay muchos sueños dignos para tales dispositivos!

Nota para el gobierno: Piense en grande
La investigación de Engelbart encontró un fuerte apoyo del gobierno. Pero eso fue hace mucho tiempo. La financiación federal para la investigación especulativa se ha agotado en gran medida; Las agencias que buscan recompensas a corto plazo ahora suelen patrocinar trabajos sobre problemas específicos en lugar de los tipos de investigación pura, de pensamiento sin restricciones, que conducen al nacimiento de industrias completamente nuevas, como lo hizo Engelbart.

Durante la administración Clinton, me desempeñé como copresidente de la Comisión Presidencial de Tecnología de la Información (PITAC). Los miembros del comité y yo recomendamos que el gobierno piense en grande y reconozca que las computadoras serán clave para todo el crecimiento económico en el futuro, no solo el crecimiento de la industria informática en sí. Argumentamos que había industrias en las que, sin nuevas aplicaciones informáticas, Estados Unidos se volvería sustancialmente menos competitivo.

Históricamente, la investigación más avanzada en informática fue patrocinada para la defensa nacional, con una visión a muy largo plazo. Recomendamos que el gobierno financie, de manera similar, una serie de grandes proyectos informáticos. Cada uno de estos proyectos atravesaría disciplinas y haría diferentes suposiciones (llámelas conjeturas) sobre cómo sería el futuro. Cada uno crearía un entorno imaginario y determinaría cómo sería vivir en él. Los proyectos darían como resultado, esperábamos, prototipos inspiradores, demostraciones similares a las de NLS de cómo los grandes avances en informática y comunicación, la próxima mejora 100 veces mayor, podrían ser utilizados por la próxima generación de Engelbarts.

No se siguieron las recomendaciones del comité. Aunque un presidente Gore los habría apoyado, la administración actual no lo ha hecho, y la tendencia a largo plazo hacia un enfoque a corto plazo en la investigación patrocinada por el gobierno continúa. El joven Doug Engelbarts de hoy tendrá dificultades para encontrar apoyo para sus sueños.

Qué lástima. Ahora es posible, más que nunca, aumentar el intelecto humano. Debemos poner nuestra mirada audazmente en el objetivo de Engelbart. John Markoff nos ha prestado un gran servicio a todos al escribir un libro que nos recuerda el gran valor de pensar en grande.

Bill Joy fue el arquitecto de Berkeley Unix y cofundador de Sun Microsystems. Ahora es socio de la firma de capital riesgo Kleiner, Perkins, Caufield y Byers.

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