El sorprendente contenido de los lagos de Titán

Una de las atracciones exóticas de Titán, la luna de Saturno, es la posibilidad de que tenga océanos y lagos, con olas y rompientes similares a los de la Tierra. En la década de 1990, los astrónomos descartaron la posibilidad de un océano global usando mediciones de radar tomadas desde la Tierra, pero la posibilidad de lagos permaneció. Y efectivamente, en 2005, la nave espacial Cassini vio una gran característica similar a un lago llamada Ontario Lacus cerca del polo sur y desde entonces ha detectado numerosos más pequeños.

Entonces, ¿de qué están hechos estos lagos? El pensamiento convencional es que los lagos deben estar hechos de una mezcla de etano líquido, metano y nitrógeno. Sin embargo, la cantidad de metano en la atmósfera hace que sea difícil de ver en forma líquida a nivel del suelo y solo se ha detectado directamente etano líquido en Ontario Lacus.

La única otra forma de inferir la composición de los lagos es creando un modelo termodinámico de la atmósfera utilizando datos de laboratorio y naves espaciales y cálculos teóricos. Y, por supuesto, los datos de Cassini están revolucionando estos cálculos.

Hoy, Daniel Cordier de la Ecole Nationale Superieure de Chimie de Rennes, Francia, y sus amigos, presentan la última versión de los datos. Su cálculo numérico revela que:

Los principales componentes de los lagos son etano (76-79%), propano (7-8%), metano (5-10%), cianuro de hidrógeno (2-3%), buteno (1%), butano (1% ) y acetileno (1%).

Esa es una mezcla rica y algo inesperada. Pero también es útil porque permite cálculos más detallados sobre el papel del líquido en la superficie de Titán. Nuestros resultados proporcionan los datos químicos necesarios para calcular la cantidad de deposición de varios hidrocarburos y nitrilos en los valles fluviales en las latitudes medias de Titán, dice el equipo.

Y eso debería permitir a los geólogos planetarios construir y probar una nueva generación de modelos que muestran cómo los ríos y arroyos han tallado la superficie de Titán. Los geólogos estarán esperando con ansiedad. Las diferencias, así como las similitudes con los procesos que ocurren en la Tierra, deberían ser una lectura fascinante.

Ref: http://arxiv.org/abs/0911.1860 : Una estimación de la composición química de los lagos de Titán

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