El sonido del silencio

Oír para creer. O mejor dicho, con los nuevos auriculares Bose QuietComfort 2, es no escuchar eso es creer. Colóquese estos auriculares, encienda la alimentación para activar el circuito de cancelación de ruido del QC2 y, de repente, oirá menos ruido de fondo a su alrededor. Menos equipo de ventilación, menos ruido de la calle, menos gente hablando de fondo, menos todo. Mantenga los auriculares puestos y pronto comenzará a notar su respiración y su corazón latiendo. Es como si alguien a tus espaldas extendiera la mano, encontrara el control de volumen del mundo y lo girara hacia abajo.

Por supuesto, no hay nada nuevo en la tecnología de cancelación activa de ruido. Desarrollados a principios de la década de 1980, estos sistemas se basan en el hecho de que el sonido es una onda de presión que se mueve a través del aire. Los sistemas activos de cancelación de ruido miden esa onda de presión con un micrófono ubicado cerca de su oído, invierten la señal y luego alimentan el antirruido resultante en el auricular. El ruido exterior y las señales antirruido se anulan entre sí, dejando el silencio. Los auriculares comerciales con cancelación activa de ruido estuvieron disponibles para los pilotos de aviones a principios de la década de 1990 y llegaron a la escena musical a finales de la década. Hoy puede comprar un par de auriculares con cancelación de ruido de Sony por menos de $ 100.

Pero hasta ahora, todos los auriculares con reducción de ruido activa han compartido un problema común: en el proceso de borrar el ruido de fondo, agregaron su propio silbido inconfundible. Estos nuevos auriculares Bose son los primeros en el mercado en eliminar ese artefacto audible.

Pero Bose tiene una larga historia de cobrar una prima considerable por su tecnología. ¿Es realmente posible justificar el pago de $ 299 por un par de auriculares QC2 cuando la supresión activa de ruido está disponible en auriculares de Sony y otras compañías por la mitad de ese precio o menos? Los resultados de mi comparación lado a lado son inconfundibles: los auriculares Bose son dramáticamente mejores que los de Sony. Si se preocupa lo suficiente por sus auriculares como para comprar supresión activa de ruido en primer lugar, probablemente le interesen lo suficiente como para pagar lo mejor.

No es sorprendente que este tipo de avance venga de Bose, que, después de todo, fue el pionero de esta tecnología en el mercado. Cuando Jeana Yeager y Dick Rutan hicieron el primer vuelo alrededor del mundo en un avión sin repostar en 1986, ambos usaron un par de auriculares antirruido, los primeros en salir del laboratorio. En ese momento, Rutan y Yeager dijeron que no podrían haber resistido el estrés psicológico del viaje sin la paz y tranquilidad que les brindaron los auriculares. Pronto, Bose introdujo la tecnología para pilotos. Hace tres años, la Compañía llevó la tecnología a los consumidores en forma de auriculares con cancelación de ruido QuietComfort.

Nunca pude justificar gastar los $ 299 por los auriculares QuietComfort originales. Eran grandes y no se doblaban con mucha facilidad. Otra desventaja era que toda la electrónica y las baterías estaban en una pequeña caja lateral del tamaño de un libro de bolsillo. Esto hizo que viajar con los auriculares QuietComfort fuera algo difícil. Eso fue un problema, ¿no los estaba usando para viajar todo el punto?

Esta primavera, Bose presentó sus audífonos QuietComfort 2, una versión dramáticamente mejorada. Aún con un precio de $ 299, estos auriculares cuentan con un avance de calidad tal que finalmente cruzaron mi punto de inflexión: salí y compré un par con mi propio dinero.

¿Cómo son estos auriculares mejores que sus predecesores? Déjame contar las formas. Para empezar, ese paquete lateral ya no cuelga del auricular, sino que los componentes electrónicos y las baterías se han incorporado a la banda del auricular. Solo un cable largo le permite enchufarlo a un walkman, a su computadora portátil o al sistema de sonido de su asiento de avión. Y si todo lo que busca es silencio, no tiene que enchufar nada en absoluto: el cable se desconecta del conjunto de auriculares.

Las innovaciones de QC2 se extienden más allá de su electrónica a su mecánica. A diferencia de otros auriculares, me quedan bien tanto en la cabeza como en la cabeza de mi hija de seis años. Y a diferencia del QC1, los cascos ahora giran para permitir que los audífonos se plieguen razonablemente planos. Esto hace que viajar con ellos sea mucho más fácil. Bose incluye con los auriculares un estuche pequeño y resistente que protege la unidad, e incluso tiene un montón de tarjetas de presentación para aquellos viajeros molestos que quieren saber lo que llevas puesto: un ingenioso truco de marketing.

Sin embargo, está claro que lo principal que ocurre con los auriculares QC2 es la calidad de sonido mejorada. Dan Gauger, gerente del grupo de Ingeniería de Sistemas e Investigación de Bose, explica cómo Bose eliminó el silbido. El silbido que se escucha en los auriculares con cancelación activa de ruido es solo el ruido propio 'o el ruido de fondo' de los componentes electrónicos, dice Gauger. En otras palabras, el silbido del QC1 y la generación actual de auriculares Sony es en realidad ruido producido por el circuito de cancelación de ruido en sí. Tome casi cualquier sistema de audio, suba el volumen muy alto sin que se reproduzca ninguna señal, y acerque el oído a un altavoz en una habitación muy silenciosa y oirá un siseo, dice Gauger. Ese es el ruido propio.

Reducir este ruido requería prestar especial atención a todos los aspectos del sistema. Pero Bose es una operación de calidad; ¿Por qué no eliminaron el ruido originalmente?

Según Gauger, la tecnología de cancelación de ruido se desarrolló por primera vez para lugares bastante ruidosos, como cabinas de aviones ligeros y vehículos blindados; en estas situaciones, el ruido de fondo del producto no importaba mucho, por lo que no pusimos mucho esfuerzo en minimizarlo. No fue hasta que la gente comenzó a usar los auriculares QuietComfort originales en entornos relativamente silenciosos para escuchar música hermosa, que el ruido propio comenzó a hacerse evidente. Por supuesto, una vez que supiste que estaba allí, podría volverse bastante molesto. Ahora se ha ido. ¡Buen viaje!

Para comparar los nuevos auriculares de Bose con la competencia, compré dos auriculares de Sony: el MDR-NC5 ($ 79), que se parece a las unidades Bose, y el MD5-NC11 ($ 149), que es un conjunto modificado de auriculares que encajan dentro del canal auditivo. Intenté usarlos en casa, en una oficina y en el metro, el mismo tipo de lugares en los que había probado el QC2.

De los dos, el NC11 hace un trabajo un poco mejor, probablemente porque los botones de goma tapan los oídos y evitan que se filtre más ruido de fondo. El NC5, por otro lado, no se amoldaba muy bien a mi cabeza. Incluso si lo hiciera, no habría bloqueado mucho ruido, ya que no tiene ningún material de amortiguación de sonido. Pero dejando de lado la ergonomía, ambos auriculares de Sony tenían el mismo problema eléctrico: ambos inyectaban tanto de su propio ruido que sentí que elegía conscientemente: ¿Quiero escuchar el ruido de fondo o el ruido propio?

A largo plazo, me gustaría poder prescindir de los auriculares por completo y tener la reducción activa de ruido incorporada en mi escritorio o en las paredes. La manera más fácil de hacer esto sería con algún tipo de dispositivo de seguimiento de la cabeza que monitoreara dónde se encuentra y genere la forma de onda antirruido correcta para llegar a su posición en el momento justo. Pero soy escéptico de que esto funcione bien alguna vez. Según Julius Smith, profesor asociado de música e ingeniería eléctrica en la Universidad de Stanford, los sistemas de supresión de ruido activo deben tener una precisión de fase de aproximadamente un cuarto de longitud de onda: después de eso, el antirruido comienza a agregarse al sonido de fondo, en lugar de cancelarlo. . El tamaño de esta burbuja de silencio es de aproximadamente 35 centímetros para un tono de 250 hercios (aproximadamente C medio en el piano), que tiene una longitud de onda de aproximadamente 1,4 metros. Entonces, si alguien está parado a tu lado y la cosa está encendida, percibirán tu silencio como una serie de chillidos y chillidos desagradables.

Pero otro enfoque, dice Smith, es algo en desarrollo llamado holografía acústica.

Una matriz esférica de micrófonos y parlantes podría hacer cosas muy interesantes. Además, cada altavoz también se puede utilizar, en principio, como micrófono, explica Smith. Si el sonido a cancelar proviene de fuera de la matriz, creo que se pueden obtener buenos resultados. Añade, sin embargo, que no ha visto ningún intento de estimar el campo de sonido en algún lugar y enviar antisuido a ese lugar.

Aunque tal tecnología puede estar a años de estar en el mercado, en un mundo cada vez más ruidoso, es solo cuestión de tiempo.

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