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El solitario 'Júpiter' descubierto vagando a nueve años luz de distancia
Cuando las nubes suficientemente grandes de polvo y gas colapsan por su propia gravedad, las temperaturas y presiones generadas en sus corazones son lo suficientemente grandes como para desencadenar la fusión nuclear. Cuando eso sucede, nace una estrella.
Sin embargo, la nube original debe tener una masa mayor que un umbral específico para que esto suceda. Cuando la nube es demasiado pequeña, las condiciones internas nunca desencadenan la fusión y la estrella nunca se enciende. Estas estrellas fallidas se llaman enanas marrones y no son tan desconocidas como parecen.
Las enanas marrones tienen mucho en común con el planeta Júpiter, que se cree que tiene aproximadamente el mismo tamaño, masa y composición que estos objetos. Si Júpiter se hubiera formado solo en las profundidades del espacio, también se clasificaría como una estrella fallida.
Las enanas marrones se descubrieron por primera vez en 1995 y, desde entonces, los astrónomos han encontrado varios cientos de otras estrellas orbitando otras estrellas, orbitando unas a otras o simplemente vagando solas. Nadie sabe cuántas debería haber, pero la mejor estimación es que puede haber alrededor de un tercio de enanas marrones que estrellas, lo que significa que la mayoría permanece sin descubrir.
Así que la noticia de Philip Lucas de la Universidad de Hertfordshire y algunos amigos de que han descubierto uno de estos objetos cerca no es del todo inesperada. Llaman a este objeto, de forma poco romántica, UGPSJ0722-05.
Lucas y compañía dicen que este cuerpo tiene un radio aproximadamente igual al de Júpiter y una temperatura similar de alrededor de 500K. Eso la convierte en la enana marrón más genial jamás descubierta. Los estudios espectroscópicos de su atmósfera muestran signos de metano e incluso vapor de agua.
Esta combinación de temperatura y evidencia de agua hará que UGPSJ0722-05 sea un tema de conversación fascinante para los astrobiólogos. Las hermosas bandas de colores de Júpiter son el resultado de moléculas orgánicas en su atmósfera. Entonces, la cuestión de qué podría estar flotando alrededor de la atmósfera de UGPSJ0722-05 será debatida acaloradamente.
Parte de este debate se centrará en otra observación interesante sobre este cuerpo: su atmósfera también contiene algo que está absorbiendo radiación en una longitud de onda de 1,25 micrómetros. Hasta ahora, nadie puede explicar esta misteriosa característica de absorción, pero puede significar que UGPSJ0722-05 es un tipo completamente nuevo de enana marrón.
Lo mejor de todo es el hecho de que este objeto similar a Júpiter está a solo nueve años luz de distancia, lo que lo convierte en uno de los 10 vecinos más cercanos del sol y un candidato para una investigación significativamente mayor en el futuro cercano.
Espere escuchar más sobre UGPSJ0722-05 de Lucas y otros. Un nombre decente sería un buen comienzo.
Ref: arxiv.org/abs/1004.0317 : Descubrimiento de una enana marrón muy fría entre las diez estrellas más cercanas al sistema solar.