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El soldado del mañana
Cuando la unidad de las Fuerzas Especiales de EE. UU. Se acerca al complejo enemigo, un centinela da una alarma y los soldados se agachan bajo una lluvia de disparos. El hombre de punta cae al suelo y estira una solapa de su traje de batalla frente a él; con solo presionar un botón se endurece en un escudo instantáneo. Dos comandos se mueven a la izquierda, alejándose de la cubierta forestal hacia un afloramiento rocoso. A medida que se mueven, los marrones y verdes de su camuflaje cambian a tonos de gris. Dos se mueven a la derecha, pero un hombre recibe un golpe en la pierna. Inmediatamente, los sensores transmiten información sobre su lesión y ubicación al cuartel general de campo, donde los médicos le indican a su traje que administre analgésicos, aplique presión a la herida y endurezca en un yeso alrededor de su pierna. Los sensores le dicen al HQ qué soldado está más cerca del herido; nuevas órdenes y la posición del objetivo aparecen en la pantalla de visualización del rescatador. Para llegar a su compañero, el soldado debe cruzar 20 pies de terreno abierto, lo que hace con un solo salto en el aire.
Ese es el escenario de ciencia ficción que el Ejército de los EE. UU. Ha encargado al Instituto de Tecnología de Massachusetts que lo haga realidad. La semana pasada, el Ejército eligió al MIT para un nuevo centro de investigación de 50 millones de dólares, con el objetivo de crear el uniforme del futuro. El centro, llamado Instituto de Nanotecnologías de Soldados, desarrollará nuevos materiales que los socios industriales, incluidos DuPont, Raytheon y dos hospitales de Boston, integrarán en trajes de batalla futuristas.
Si todo esto suena mas Starship Troopers que Pelotón , eso se debe a que el Ejército está pensando a largo plazo, dice Ned Thomas, profesor de ingeniería de materiales y director del nuevo centro. La imagen es muy futurista, diez años después, dice, pero agrega que muchas de las piezas ya se están desarrollando en el MIT, incluidas aleaciones con memoria de forma para mejorar la fuerza de los soldados, sensores avanzados para mejorar su conciencia y materiales microfotónicos para cambiar. su apariencia. El centro combinará los esfuerzos de investigación de nueve departamentos en las escuelas de ingeniería, ciencia y arquitectura y planificación. En total, 150 personas, incluidos 35 profesores del MIT, formarán parte del personal del instituto, el esfuerzo de defensa más grande en el campus de Cambridge del MIT.
El objetivo del centro, dice Thomas, será aumentar la protección y la capacidad de supervivencia de los soldados estadounidenses con nuevas tecnologías. La investigación en el centro se centrará en seis prioridades: detección de amenazas, neutralización de amenazas, tratamiento médico automatizado, ocultación, rendimiento humano mejorado y huella logística reducida.
La última prioridad es especialmente importante, dijo Thomas, para una fuerza de combate cuyo equipo estándar ahora pesa más de 50 kilogramos (las Fuerzas Especiales pueden transportar el doble). No tiene sentido diseñar este traje si pesa 400 kilos y necesita un generador de 50 kilovatios para funcionar, dijo Thomas, y agregó que su objetivo era reducir la carga a la que llevan los legionarios romanos: 20 kilogramos.
El nuevo Instituto dará un nuevo enfoque a la investigación de materiales que ya está en curso en la universidad, incluida la investigación del profesor de bioingeniería Ian Hunter en músculos artificiales. (Ver los músculos artificiales ganan fuerza) . El músculo, en realidad un polímero llamado polipirrol, se activa mediante electricidad: cuando se aplica una corriente, las moléculas en forma de acordeón del polímero se estiran como músculos humanos; cuando la corriente se detiene, el polímero se contrae. Incorporado en un traje de batalla, el material podría almacenar energía generada al caminar y liberarla en un súper salto u otra hazaña de fuerza.
Y el traje no solo saltará edificios de un solo salto, dice Thomas, se detendrá, o al menos reducirá las balas. Esa es la promesa de la investigación de materiales ferromagnéticos realizada por el profesor Sam Allen y el científico senior Robert O’Handley. Ciertos líquidos llamados fluidos ferromagnéticos cambian sus propiedades, incluida la densidad, en presencia de un campo electromagnético. Un traje de batalla que contiene una capa similar de cápsulas de fluido ferromagnético podría endurecerse en un escudo temporal, dice Thomas, y agrega que la misma tecnología también podría endurecer las regiones del traje de un soldado herido en una férula o comprimir. La cota de malla, algo que llevaban los caballeros del Rey Arturo, ahora está disponible a nivel molecular, dice.
Aunque pasará más de una década antes de que los super-trajes hagan a los soldados estadounidenses más fuertes, más inteligentes y quizás incluso invisibles, la investigación del Instituto de Nanotecnologías para Soldados dará sus frutos antes al mundo civil. Los materiales ferromagnéticos ya se utilizan para reducir las vibraciones en los motores; otros usos comerciales vendrán en materiales más resistentes y dispositivos microfotónicos novedosos. Y, en última instancia, dice Thomas, los mismos trajes que los super-soldados de poder protegerán a los bomberos y al resto del personal de emergencia.
Si los bomberos que entraron al World Trade Center tuvieran este tipo de equipo y supieras dónde estaba cada uno de ellos, imagina la diferencia que podría hacer, dice.