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El sistema de radar compacto promete dejar que los drones pequeños corten la correa
Los muchos casos de uso de drones ahora están claros. Pueden ayudar a cuidar los cultivos de manera más eficiente, encontrar personas perdidas en el desierto e incluso llevar paquetes. La forma en que los drones pueden usarse ampliamente para tales cosas de manera segura es mucho menos segura.
La Administración Federal de Aviación de EE. UU. dice que no permitirá que los drones pequeños vayan más allá de la línea de visión de su piloto hasta que se desarrolle una tecnología que permita a los pequeños voladores detectar y evitar otras aeronaves. Esa restricción fundamentaría ideas como los planes de Amazon y Google para la entrega de paquetes y haría que muchos otros fueran menos lucrativos.
Un dispositivo del tamaño de una novela de bolsillo presentado el lunes por la startup Echodyne del área de Seattle podría ayudar a apaciguar a la FAA. La empresa ha desarrollado una tecnología que simplifica y reduce el complejo conjunto de antenas necesario para crear un sistema de radar de exploración que funcione como los aviones militares y comerciales.
Echodyne lo hace usando metamateriales, estructuras cuidadosamente diseñadas capaces de manipular señales electromagnéticas de formas imposibles para los metales convencionales y otros materiales (ver El radar de metamaterial puede mejorar la visión de automóviles y drones).
Aunque el radar de exploración ha sido probado para los sistemas de control de tráfico y monitoreo de drones, el tamaño y el costo de la tecnología lo han descartado de la mayoría de los trabajos sobre el problema de cómo hacer que los drones detecten mejor otras aeronaves, dice Eben Frankenberg, director ejecutivo de Echodyne. La empresa ha recibido 15 millones de dólares en financiación de inversores, incluido el cofundador de Microsoft, Bill Gates.
Benjamín Trapnell , profesor asociado de la Universidad de Dakota del Norte que trabaja en operaciones y seguridad de drones, dice que escanear el radar podría ser una buena solución para el problema de seguridad de los drones. No solo puede buscar aeronaves en un amplio campo de visión, sino que puede rastrear en detalle cualquiera que se detecte mientras sigue observando el resto del cielo, dice.
Un puñado de empresas que trabajan con Echodyne, que Frankenberg se niega a identificar, recibirán el nuevo dispositivo, llamado Mesa-K, para probarlo en aproximadamente un mes. Las pruebas de vuelo realizadas por esos socios y el propio Echodyne deberían demostrar que su sistema puede hacer lo necesario para mantener seguros a los drones y a las personas que los rodean, dice. En las áreas rurales, debe buscar fumigadores y paracaídas, dice Frankenberg. En un entorno urbano o en un área más congestionada, desea evitar tanto los aviones tripulados como otros drones.
El Mesa-K solo puede detectar objetos a una distancia de hasta 500 metros porque tiene opciones integradas destinadas a facilitar la experimentación para usos además de los drones, como ayudar a los autos autónomos a sentir su entorno. Una segunda versión diseñada solo para drones estará disponible a finales de este año y tendrá un alcance de hasta tres kilómetros. Frankenberg estima que, en última instancia, puede fabricar sistemas de radar que agreguen unos pocos miles de dólares al costo de un dron comercial.