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El segundo radiotelescopio más grande del mundo se está cerrando
Una vista del daño causado al radiotelescopio de Arecibo en agosto. UCF
La Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. acaba de anunciar que comenzará a desmantelar el famoso Observatorio de Arecibo, el radiotelescopio de 1,000 pies de ancho y 900 toneladas ubicado en Puerto Rico. Es un gran golpe para la comunidad astronómica, que usó Arecibo durante 57 años para realizar una enorme cantidad de investigaciones espaciales y atmosféricas.
Qué pasó: Arecibo ha resistido décadas de desgaste por varias tormentas y otros desastres naturales, incluidos los daños causados por el huracán María en 2017 y algunos terremotos en enero. Pero en agosto, un cable de soporte se salió de su enchufe y provocó un desgarro de 100 pies de largo en el plato . Los ingenieros consideraron que el problema era estable y reparable, pero un segundo cable se rompió por completo el 6 de noviembre . Este nuevo cable se había conectado a la misma torre que el anterior: después de soportar el peso extra por sí solo durante varios meses, finalmente se rompió.
Las evaluaciones de los daños por parte de los ingenieros encontraron que la estructura está en peligro de sufrir una falla catastrófica y que el telescopio podría colapsar en cualquier momento. La NSF (que supervisa el telescopio) decidió que tratar de reparar Arecibo sería demasiado peligroso para los trabajadores y el personal de la construcción. Incluso si las reparaciones fueran exitosas, no habría forma de garantizar la estabilidad a largo plazo.
El legado abreviado: Durante la mayor parte de su vida, Arecibo fue el radiotelescopio de plato único más grande del mundo (un estatus superado en 2016 con la finalización del Telescopio esférico de apertura de quinientos metros de China, o FAST). Durante décadas, Arecibo fue excepcionalmente capaz de estudiar la atmósfera y los objetos en el espacio de una manera que ningún otro instrumento pudo, especialmente cuando se trataba de hacer observaciones de radar de planetas distantes, lunas y asteroides cercanos a la Tierra. Arecibo es una de las pocas instalaciones en el planeta que puede enviar rayos de radar a objetos en el sistema solar y detectar con éxito un rebote que podría usarse para determinar la estructura y el movimiento de esos objetos.
Algunos de sus logros más notables fueron encontrar evidencia de la existencia de estrellas de neutrones , Obtención de imágenes directas de un asteroide por primera vez en la historia , y detectar un púlsar que fue el hogar de los primeros exoplanetas jamás identificados .
También jugó un papel muy importante en la popularización de la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI). En 1974, los científicos usaron Arecibo para disparar el Arecibo message , un mensaje de radio interestelar de 1.679 bits dirigido hacia el cúmulo estelar globular M13 (a 21.000 años luz de distancia) para comunicarse con cualquier vida inteligente que pueda estar allí.
Que sigue: Para ser justos, la importancia de Arecibo ha disminuido en los últimos años con el surgimiento de nuevas instalaciones, especialmente FAST. Su desmantelamiento creará un agujero en la radioastronomía, pero muchos otros instrumentos deberían poder continuar donde lo dejó Arecibo. Y el plan de desmantelamiento de la NSF solo se extiende al telescopio de 1,000 pies de ancho. Otras partes del observatorio permanecerán intactas, como la instalación lidar que es importante para estudiar el clima espacial y las interacciones de la magnetosfera.
Corrección: Cambiamos las unidades para el ancho del telescopio.