El rompecabezas de 21 Lutetia

El 10 de julio, la nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea volará a unos pocos miles de kilómetros de 21 Lutetia, un asteroide del cinturón principal que orbita el Sol entre Marte y Júpiter.

Lutetia es un objeto inusual. Está clasificado como un asteroide de tipo M, que se cree que está hecho principalmente de níquel y hierro. Sin embargo, el espectro de Lutetia no parece mostrar ninguna evidencia de metales. De hecho, exactamente lo que Lutetia está hecho de enigmas a los astrónomos. Eso es en parte por qué fue elegido para volar.

Entonces, cuando llegue julio, los astrónomos deberían conocer la respuesta a este acertijo. Pero en el período previo, se están entregando un poco de diversión. El juego que han inventado es para ver qué tan buena predicción pueden hacer sobre lo que encontrará Rosetta.

Hoy, Irina Belskaya en el Observatoire de Paris y algunos amigos lo intentan. Hacen varias predicciones detalladas sobre Lutetia basadas en parte en observaciones que se remontan a la década de 1960, pero principalmente en datos tomados desde 2004, cuando aumentó el interés después de que se eligiera el asteroide como objetivo de sobrevuelo.

Entonces, ¿qué creen que encontrará Rosetta?

Belskaya y compañía dicen que Lutetia tendrá un tamaño de 132x101x76 km (que técnicamente se conoce como forma de papa). Dicen que su textura y contenido mineral variarán a lo largo de su superficie. Al menos parte de la superficie de Lutetia estará cubierta por una capa de polvo suelto con un tamaño de grano medio de menos de 20 micrómetros de ancho. Y la superficie de Lutetia estará hecha de material que tiene más en común con los meteoritos de condrita carbonácea que se encuentran en la Tierra que con los de hierro-níquel.

Pero la predicción más interesante es que Lutetia no tendrá una forma convexa. Eso significa que un gran cráter será visible en su superficie. De hecho, su forma estará dominada por este cráter.

Es muy divertido ver un conjunto atrevido de pronósticos como este. Y solo cuatro meses hasta que averigüemos qué tan bien lo han hecho.

Ref: arxiv.org/abs/1003.1845 : El desconcertante asteroide 21 Lutetia: nuestro conocimiento antes del sobrevuelo de Rosetta

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