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El robo-sabotaje es sorprendentemente común
Como probablemente ya sepa, enganchebot —un dispositivo hecho con flotadores de piscina, guantes de goma, un balde y la potencia informática necesaria para hablar, sonreír y twittear— fue decapitado y desmembrado deliberadamente esta semana, a solo 300 millas de su viaje en autostop por los Estados Unidos. HitchBot había realizado con éxito viajes similares a través de los Países Bajos, Alemania y Canadá, confiando en extraños desconcertados para el transporte. El geek-o-sphere está en pie de guerra, afirmando que esta violencia revela algo especial y terrible sobre Estados Unidos, o al menos sobre Filadelfia.
HitchBot en Niagara Falls, en tiempos más felices.
Creo que tal vez hay algo más en el trabajo aquí. Más allá de construir robots para aumentar la productividad y realizar tareas peligrosas y deshumanizantes, hemos convertido la tecnología en un potente símbolo del cambio radical en el mercado laboral, el aumento de la desigualdad y, recientemente, el desplazamiento de trabajadores (ver ¿Quién será el propietario de los robots?). Si reemplazamos la palabra robot por máquina, esto ha sucedido en ciclos que se remontan a la Revolución Industrial. Los poseedores de capital invierten en maquinaria para aumentar la producción porque obtienen un mejor rendimiento, y luego muchas personas, incluidos algunos periodistas, académicos y trabajadores, se quejan, señalando que la maquinaria destruye empleos. En medio del alboroto, eventualmente hay algunos informes de personas que rompieron las máquinas con enojo.
Hace dos años, realicé un estudio observacional de robots de entrega móviles semiautónomos en tres hospitales diferentes. Investigué cómo el uso de los robots cambiaba la forma en que se realizaba el trabajo, pero descubrí que más allá de aumentar la productividad a través del trabajo de entrega, los robots se mantuvieron como un símbolo de cuán progresistas eran los hospitales, y que cuando las personas que estado haciendo trabajos de entrega similares en los hospitales, sus puestos no estaban llenos.
A la mayoría de los trabajadores de nivel de entrada no les gustó esto ni un poco. Poco después de la implementación, los gerentes de todos mis sitios notaron que algunos de estos trabajadores sabotearon los robots. Esto tomó formas más violentas: patearlos, golpearlos con un bate de béisbol, apuñalarlos en la cara con bolígrafos, empujones y puñetazos. Pero gran parte de este sabotaje fue más pasivo: ocultar los robots en el sótano, moverlos fuera de sus rutas planificadas previamente, oscurecer los sensores, caminar lentamente frente a ellos y, sobre todo, minimizar el uso. Los trabajadores y gerentes atribuyeron estas historias a un diálogo continuo y frustrado en el lugar de trabajo sobre el trabajo justo por un salario justo.
La ironía es que esta resistencia está mal dirigida. Si la tecnología es responsable de la pérdida de empleos y del aumento de la desigualdad en las organizaciones y la sociedad, deberíamos centrarnos en las computadoras y el software en red. La robótica ni siquiera es un error de redondeo en esa ecuación. Pero mientras la tecnología de la información es prácticamente invisible e inerte, los robots se mueven con aparente intención en los espacios donde vivimos y trabajamos. Un creciente cuerpo de investigación muestra que tenemos fuertes reacciones viscerales a la tecnología con esta combinación de características. También vi el lado más ligero de esto en los hospitales: los trabajadores nombraban a estos robots, los vestían y hablaban con ellos. Los niños esperaron todo el día solo por la oportunidad de caminar con ellos por su sala de cáncer. Un empleado incluso le horneó a un robot una hogaza de pan de calabacín para el Día de Acción de Gracias.
Probablemente nunca sabremos qué inspiró el ataque a HitchBot, pero al igual que los telares en la era ludita, es probable que los robots sean saboteados por personas enojadas que ven cómo se desvanecen sus medios de vida y sus oportunidades mientras unos pocos ricos cosechan dividendos. Además, es probable que el sabotaje de los robots no cambie mucho e incluso podría distraernos de los problemas y las tecnologías que importan.
Matt Beane es estudiante de doctorado en su último año en la Sloan School of Management del MIT. Estudia las implicaciones de la robótica para el trabajo colaborativo.